„Idiolect” este un termen lingvistic care se referă la modelele specifice de limbaj unice pentru un individ. Deși comunitățile mari împărtășesc limbi, fiecare individ variază, cu o combinație unică de modele gramaticale, vocabular, pronunție și conținut. Combinația dintre aceste elemente este unică pentru o anumită persoană este idiolectul acelei persoane. Idiolectul este mai degrabă un concept lingvistic decât un fenomen observat; diferiți lingviști folosesc termenul în mod diferit și există o dezbatere despre concept.
Prin urmare, conceptul de idiolect identifică acele modele de vorbire care sunt specifice unei persoane individuale. Existența acestui concept sugerează că nu există o limbă universală, ci doar idiolectele similare și suprapuse ale tuturor membrilor unei comunități lingvistice. Deși membrii comunității vorbesc în moduri similare, fiecare are un set ușor diferit de enunțuri posibile față de toate celelalte. Unii lingviști, așadar, concep o limbă, nu ca un standard de la care vorbitorii se abat, ci ca pe crearea unor idiolecti individuali suprapus.
Conceptul de idiolect este în primul rând o parte teoretică a lingvisticii, dar are unele aplicații practice. Deoarece fiecare individ poate fi înțeles ca având o combinație unică de vocabular și model de vorbire, este teoretic posibil, având în vedere un eșantion suficient de mare de vorbire sau scris, să se potrivească o bucată de vorbire sau de scris cu persoana care a creat-o. Domeniul lingvisticii criminalistice se ocupă de acest concept, încercând să demonstreze lingvistic autoritatea ca parte a procesului de anchetă penală.
Lingviștii nu sunt întotdeauna de acord cu privire la natura exactă a unui idiolect. Mulți lingviști susțin că, deși teoretic este posibil ca un individ să aibă un set unic de enunțuri posibile, limbajul este un fenomen comun. Multe modele de vorbire și vocabular nu sunt unice pentru un individ, ci sunt împărtășite de un grup mai larg, cum ar fi o naționalitate sau o subcultură. Un astfel de dialect comun este denumit sociolect.
Faptul că atât de multe variații lingvistice sunt împărtășite înseamnă, după unii lingviști, că este posibil ca doi oameni să aibă seturi identice de posibile enunțuri. Într-un astfel de caz, gama posibilă de vorbire a celor două persoane ar fi identică, ceea ce înseamnă că niciunul nu avea un model unic de limbaj. În consecință, nici un idiolect nu ar exista pentru nici unul. În practică, deși este o provocare să demonstrezi că două persoane vorbesc identic, este simplu de observat că mulți oameni au suprapuneri semnificative în vorbirea lor.