Literatura medievală este un subiect foarte divers. Termenul acoperă literatura din Europa în perioada dintre căderea imperiului roman și începuturile Renașterii în secolul al XV-lea, acoperind o perioadă de aproximativ 15 de ani. Ca urmare, este dificil să se facă generalizări despre literatura medievală. Cu toate acestea, este posibil să identificăm câteva tendințe generale.
Alegoria și simbolismul sunt comune în literatura medievală, poate mai mult decât în scrisul modern. Mesajele religioase și filozofice erau adesea transmise prin utilizarea unor figuri, cum ar fi pantera, un animal care îl reprezenta pe Hristos. Poezia nordică veche și irlandeză conține adesea figuri de o complexitate uluitoare, care le-au permis ascultătorilor care i-au nedumerit să se mândrească cu stăpânirea formei.
Una dintre cele mai remarcabile trăsături ale literaturii medievale este prevalența subiectelor religioase. În cea mai mare parte a evului mediu, biserica a fost principala sursă de educație. Alfabetizarea era comună în rândul preoților, călugărilor și călugărițelor, dar mai rară în rândul laicilor, deși a crescut constant de-a lungul perioadei, în special în rândul proprietarilor și comercianților bogați. Acest dezechilibru a însemnat că o mare parte a literaturii medievale s-a concentrat pe subiecte creștine, inclusiv lucrările teologilor și filozofilor precum Sfântul Toma de Aquino. Una dintre cele mai cunoscute lucrări religioase ale perioadei a fost Legenda de Aur, o colecție de povești despre sfinți de Jacobus de Voraigne.
Nu toată literatura medievală era însă de natură religioasă. Poezii seculare și lucrări în proză relatau faptele eroilor și ticăloșilor semilegendari. Exemple de acest tip de lucrări includ Cântecul francez al lui Roland și Beowulf, o poezie engleză timpurie despre luptele unui erou împotriva unei serii de monștri. Alți eroi populari din literatura medievală au inclus El Cid, un erou spaniol, și Regele Arthur, un personaj legendar galez care a devenit protagonistul unui număr de lucrări în franceză și engleză. Islanda medievală a produs o cultură literară foarte dezvoltată, cu poezii și saga sofisticate legate de faptele eroilor din epoca vikingă.
Scriitorii medievali s-au preocupat de dragoste, precum și de aventură, în special din secolul al XI-lea în Franța și sudul Europei. Poveștile și poeziile despre „dragostea curtenească” – o expresie rafinată și nobilă a iubirii dintre doi oameni care de obicei nu erau căsătoriți – erau populare în această regiune. Elemente din aceste povești de dragoste au intrat și în epopeele eroice, ducând la povești de dragoste precum povestea lui Lancelot și Guinevere.
Literatura medievală conținea, de asemenea, un umor puternic. Cântecele și poeziile comice erau populare, iar lucrări precum Poveștile Canterbury ale lui Geoffrey Chaucer au furnizat satire mâzătoare ale societății contemporane. Lucrarea lui Chaucer s-a bazat pe nuvele franceze numite fabliaux, care făceau parte dintr-o bogată tradiție continentală de scriere umoristică.