„Literatura occidentală” este un termen larg care se referă la un corp vast de literatură din cele mai vechi timpuri până în prezent în familia indo-europeană de limbi – inclusiv engleză, spaniolă, franceză, italiană și rusă – a cărei moștenire literară comună își are originea în Grecia antică. și Roma. Pe lângă greacă și latină, limbile din tradiția literaturii occidentale includ limbile romanice și germanice, slava, celtică, baltică, precum și un grup mic de alte limbi ale căror culturi au devenit strâns asociate cu Occidentul. Moștenirea literară a Greciei și Romei antice a fost păstrată și transformată prin răspândirea creștinismului. Transmisă mai întâi pe continentul european, această tradiție literară greco-romană s-a răspândit în emisfera vestică și în alte regiuni care au fost colonizate de europeni. Literatura occidentală arată o unitate în temele și construcția ei care o diferențiază de literatura din restul lumii.
„Literatura” este un termen larg în sine, dar cel mai elementar înseamnă scrierile colectate ale unui anumit grup, în special lucrări din genurile majore: epic, dramă, lirică, roman și așa mai departe. Literatura occidentală cuprinde un corp atât de mare de lucrări încât este adesea studiată în grupuri mai mici, cum ar fi în ceea ce privește genul, perioadele de timp, mișcările literare sau culturi specifice. Exemple de domenii de studiu ar putea include epopeea, literatura medievală, literatura secolului al XVIII-lea, romantismul și literatura americană.
Canonul literar occidental este un grup de peste 3,000 de opere literare care au fost determinate de experți și academicieni învățați a fi „marele opere” ale literaturii occidentale. Adică, aceste lucrări au rezistat testului timpului și, în general, sunt considerate lecturi esențiale în corpul literaturii. Clasificarea canonică este controversată nu atât pentru ceea ce include, ci pentru ceea ce exclude, cum ar fi lucrările mari din literatura etnică.
Anumite opere, însă, sunt rareori contestate ca fiind pietre de temelie ale canonului literar. Beowulf, Odiseea lui Homer, Hamlet al lui William Shakespeare, Ulise al lui James Joyce și Războiul și pacea lui Lev Tolstoi, de exemplu, sunt considerate aproape universal drept lucrări mari în literatura occidentală. Alte lucrări canonice din tradiția literară occidentală ar include invariabil lucrări ale lui Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristotel și Miguel de Cervantes, printre alții.
Conceptul de literatură occidentală este uneori confundat cu occidentalul, un gen de ficțiune – de obicei sub formă de nuvelă sau roman – plasat în vestul american de frontieră. Westernele prezintă cel mai adesea cowboy, cercetași, oameni de drept și indieni americani în „Vestul Sălbatic” aventuros al secolului al XIX-lea. Deși occidentalii s-au bucurat de popularitate și de consum în masă, cu puține excepții, ei nu s-au alăturat literaturii occidentale canonice.