Teoria etichetării este o teorie sociologică care se ocupă de diferite aspecte ale comportamentului uman, în special în ceea ce privește modul în care comportamentul unei persoane este privit de ceilalți și în comparație cu normele sociale. În general, această teorie este folosită în sociologie și criminologie, precum și în diferite abordări ale „boala mintală” între diferite profesii. Ideea de bază din spatele teoriei este că societatea construiește un concept despre ceea ce este normal și oricine se implică în orice tip de comportament „deviant” este apoi etichetat într-un mod care îl compară cu „normă”. Teoria etichetării este folosită pentru a examina modul în care oamenii se consideră pe ei înșiși și a fost folosită în studiul bolilor mintale și al comportamentului criminal.
Denumită uneori teoria reacției sociale, teoria etichetării a fost dezvoltată de un număr de sociologi și cercetători diferiți cu privire la diferite aspecte ale comportamentului uman. Indiferent de modul în care este aplicată, sau argumentată pentru sau împotriva, structura de bază din spatele acestei teorii este de obicei aceeași. Ideea din spatele teoriei etichetării este că societatea creează roluri și acțiuni în care oamenii sunt de așteptat să se încadreze și să le îndeplinească. Ori de câte ori cineva se comportă într-un mod care iese în afara sau împotriva acestor așteptări – normele de comportament – atunci el sau ea este etichetat într-un mod care indică comportamentul său deviant.
Teoria etichetării este de obicei folosită pentru a argumenta că, odată ce acea etichetă a fost aplicată unei persoane și este recunoscută și interiorizată de persoana etichetată, atunci acțiunile sale sunt modificate de acea etichetă. În ceea ce privește comportamentul criminal, de exemplu, această teorie poate indica că, odată ce cineva este etichetat drept „criminal”, îi va fi dificil să acționeze în alt mod. Teoria etichetării a fost folosită pentru a argumenta că alții vor continua să vadă persoana doar ca pe un criminal și că el sau ea va interioriza acea etichetă și va fi mai probabil să se comporte ca un criminal pentru a justifica eticheta.
Această teorie a fost folosită în mai multe moduri diferite în studiul bolilor mintale și al psihologiei, iar unii au folosit teoria etichetării pentru a susține că o astfel de boală este doar un construct social. Teoria este folosită pentru a argumenta că, odată ce cineva este diagnosticat și „etichetat” cu o boală, alții îl văd doar ca pe cineva cu boala. Cei care folosesc acest argument afirmă, de asemenea, că el sau ea va începe să acționeze și în conformitate cu eticheta, iar diagnosticul devine o profeție care se împlinește de sine.
Teoria etichetării a fost folosită pentru a explora alte domenii ale comportamentului care au fost văzute și ca „deviante”, cum ar fi homosexualitatea. Au existat argumente împotriva folosirii unor termeni precum „homosexual”, deoarece acest termen servește la identificarea unei persoane pe baza doar a unui aspect al personalității sale. Astfel de argumente și cele împotriva lor au fost adesea considerate extrem de controversate și continuă să fie o sursă de dezbatere.