Unele limbi ale lumii clasifică substantivele în clase. Una dintre cele mai comune clasificări de substantive este cea a genului. În afară de distincțiile de gen ale pronumelor, engleza nu are nicio categorizare semnificativă a substantivelor. Cu toate acestea, alte limbi pot avea o varietate de clase de substantive care dictează modul în care orice substantiv trebuie utilizat corect. Animația, în destul de multe limbi, este clasificarea substantivelor și a lucrurilor la care se referă aceste cuvinte, în funcție de gradul în care sunt „vii” sau animate.
Unele limbi pur și simplu separă un substantiv dacă este animat sau neînsuflețit, cum ar fi o persoană versus un copac. În cadrul unei limbi, nu există niciodată suprapunere sau ambiguitate a clasei substantivelor; dar în funcție de limbă, clasificarea poate diferi, cum ar fi o cultură care ar putea considera un copac ca fiind animat. Prin urmare, alte limbi pot avea o animație mai complexă pentru substantivele lor. Ar putea fi o clasă, nu numai a diviziunii, ci și a ierarhiei.
Ca și în exemplul unui arbore, acesta nu poate fi generalizat în diferite limbi, dar un sistem de animație cu mai mult de două categorii va folosi de obicei un subset de următoarea ordine: prima persoană „Eu”, urmată de alți bărbați umani, femele, copii, animale, plante, forțe naturale precum apa, obiecte concrete și, în sfârșit, abstracții. Animația substantivelor este, de asemenea, o schemă taxonomică, sau un sistem de clasificare ierarhică, a percepției unei culturi asupra gradului de simțire. Din punct de vedere lingvistic, substantivele nu se încadrează într-o clasă de animație decât dacă au și consecințe gramaticale.
Clasa unui substantiv poate avea diverse efecte asupra gramaticii unei limbi. Articolul german pentru „the” este fie der, die, fie das pentru a desemna următorul substantiv ca masculin, feminin sau neutru. Acestea reprezintă cele mai comune reguli de clasificare a substantivelor. Animația poate afecta o limbă în alte moduri, cum ar fi ordinea corectă a cuvintelor, diferite forme ale verbului sau clasificatoare, cum ar fi prefixele și sufixele care schimbă substantivul la plural.
În japoneză, verbul pentru „a fi, a exista sau a poseda” este iru pentru lucruri animate, cum ar fi oameni și animale, dar aru pentru obiecte neînsuflețite. Limbile slave, cum ar fi rusa, trebuie să adauge sufixul -a la majoritatea substantivelor animate dacă nu este subiectul principal al unei propoziții. Când un substantiv animat este un obiect direct al propoziției, spaniola adaugă prepoziția a pentru „la, sau la”, dar nu așa și pentru locuri și lucruri neînsuflețite. Limba nativa americană Navajo a fost studiată pe larg pentru ierarhia sa complexă de animație și modul în care afectează ordinea cuvintelor în limba lor și le schimbă verbele cu prefixe pentru a explica relația dintre această ordine de substantive.