Limba engleză conține nenumărate nuanțe și subtilități, ceea ce o face o limbă dificil de învățat pentru vorbitorii non-nativi. O piatră de poticnire este substantivul numărabil și distincția sa față de substantivele de masă. Un substantiv numărabil este, în general, un substantiv care are atât o formă singulară, cât și una plurală, spre deosebire de un substantiv de masă care nu are nicio distincție de număr. Deși această definiție pare simplă, distincția dintre un substantiv numărabil și un substantiv de masă poate deveni estompată atunci când apar excepții de la regulă.
Un exemplu de substantiv numărabil este următorul:
– John are o bicicletă.
– John are două biciclete.
Observați că adăugarea numărului „doi” schimbă forma substantivului de la „bicicletă” la „biciclete”. Primul substantiv este singular, în timp ce al doilea este plural.
Iată un exemplu de substantiv de masă:
– Coșul de gunoi este plin.
– Coșul de gunoi este plin cu o mulțime de gunoi.
Observați că substantivul „gunoi” nu s-a schimbat, în ciuda adăugării cuvântului „loturi”, indicând mai mult de unul. Cu alte cuvinte, ar fi incorect să spunem:
– Coșul de gunoi este plin cu o mulțime de gunoi.
Substantivul de masă în acest caz nu poate fi schimbat printr-o formă de singular sau plural și nici numărul sau cantitatea nu modifică forma substantivului. Un substantiv numărabil se va schimba în aceste circumstanțe, distingându-se astfel de un substantiv de masă.
Iată câteva alte exemple:
(substantiv numărabil) – Port cravată.
(substantiv numărabil)–Toți purtăm cravate.
Substantivul este cravată; se schimbă în „legături” atunci când subiectul este pluralizat. Ar fi incorect să spunem „Toți purtăm cravată”.
(substantiv de masă)–Poșta tocmai a sosit.
(substantiv de masă) – Toată poșta tocmai a sosit.
Substantivul este „mail”; rămâne „mail” chiar dacă determinatorul „Toate” a fost adăugat. Ar fi incorect să spui „Toate e-mailurile tocmai au sosit”.
Există, totuși, excepții de la această regulă. De exemplu, cuvântul „aer” este un substantiv de masă care nu se schimbă atunci când este modificat prin număr. De exemplu:
— Am respirat în aer.
– Nu puteam respira mult aer din tubul acela.
Cu toate acestea, atunci când este folosit într-un alt context, cum ar fi în termenul „a pune la aer”, substantivul pare a fi un substantiv numărabil. Nu este cazul; în acest exemplu, substantivul „aer” și-a schimbat sensul de la utilizarea inițială (aerul ca substanță pe care o respirăm) la cea din urmă utilizare (o atitudine sau o prezentare falsă). Prin urmare, cuvântul „aer” nu are același sens ca și cuvântul „aer” și, astfel, rămâne un substantiv de masă, mai degrabă decât un substantiv numărabil.