Termenul cuplet shakespearian își trage numele din lucrările lui William Shakespeare, un celebru scriitor englez care a compus mai multe lucrări binecunoscute în timpul secolelor al XVI-lea și al XVII-lea. În timp ce piesele sale sunt poate mai cunoscute, Shakespeare a compus și câteva poezii numite sonete. Aceste lucrări – împreună cu unele dintre piesele sale – conțineau observații cu rime în două rânduri cunoscute sub numele de cuplete. Cupletele shakespeariane specifice găsite în sonete includ cuplete rimate sau cuplete eroice. Piesele scriitorului conțineau adesea o formă numită cuplet de plafonare.
Cuptele de sonete au cuprins cea mai mare parte a cupletelor shakespeariane. Sonetele lui Shakespeare conţineau paisprezece versuri. Primele douăsprezece rânduri au introdus o problemă sau o temă, de obicei legată de iubire. Două rânduri separate la încheierea poeziei, în mod normal rimate și de aceeași lungime, sunt cupletul. Cupletele găsite în sonete au oferit un răspuns la problema sau întrebarea prezentată în prima parte a poeziei sau au lucrat ca un comentariu general asupra temei poeziei.
Când cuvintele finale din fiecare rând ale unui cuplet au același sunet final, cupletul este cunoscut ca un cuplet rimat. Versurile rimate erau obișnuite în operele lui Shakespeare și în special în cupletele shakespeariane. Luați în considerare versurile de încheiere ale primului său sonet ale lui Shakespeare: „Păiți-vă de lume, sau altfel să fie acest lăcom / Să mănânce lumea cuvenită, de mormânt și de tine”. O reprezentare simbolică tipică a acestui tip de schemă de rimă este AA, indicând faptul că două rânduri succesive rimează.
În cupletele shakespeariane, un cuplet rimat poate fi clasificat în continuare ca un cuplet eroic. Această formă are loc atunci când liniile cupletului sunt scrise cu pentametru iambic. Metri se referă în mod specific la ritmul pe care îl creează versurile de poezie. Ritmul este construit prin combinarea diferitelor modele de silabe accentuate și neaccentuate. Cinci perechi de o silabă neaccentuată și o silabă accentuată – însumând zece silabe într-o linie – sunt cele care creează un pentametru iambic.
Multe părți ale literaturii shakespeariane sunt scrise în versuri goale, care este poezie ritmică fără o schemă de rimă. Cupletele shakespeariane cunoscute sub numele de cuplete de plafonare sunt uneori asociate cu această tehnică. Versurile goale au fost folosite de Shakespeare în piese, astfel încât personajele sale să sune natural, dar totuși oarecum rafinate. Multe dintre monologuri sau dialoguri lungi foloseau adesea versuri goale, iar uneori Shakespeare încheia aceste discursuri cu un cuplet rimat pentru a oferi un contrast și un fler dramatic concluziei discursului, cum ar fi în piesa istorică Henric al V-lea: „Gluma lui va savurează, dar cu inteligență superficială / Când mii de oameni plâng mai mult decât au râs de el.”