O scrisoare rogatorie este o cerere de asistență judiciară din partea unei țări străine. În absența unui tratat între două țări care să acopere astfel de situații, aceste scrisori sunt necesare în cazul în care o persoană dintr-o țară trebuie să comunice documente judecătorești sau să colecteze probe de la un străin. Aceste acte ar putea fi considerate o încălcare a legilor suverane ale țării de origine a străinului dacă sunt efectuate fără supraveghere judiciară. O scrisoare rogatorie trebuie să parcurgă canale diplomatice adecvate, ceea ce înseamnă că procesul este de obicei unul lung. Acest proces este încă obișnuit în cazurile care implică țări din America de Nord și de Sud, deși tratatele au simplificat procesul dintre America de Nord și cea mai mare parte a Europei și Asiei.
Persoanele fizice solicită, de obicei, o scrisoare rogatorie dacă sunt implicate în proceduri judiciare care includ o persoană dintr-o altă țară. Aceasta ar putea însemna că străinul face obiectul unui proces sau pur și simplu deține informații esențiale pentru caz. În astfel de circumstanțe, o persoană poate redacta o scrisoare rogatorie care include informații despre caz, natura cererii și o declarație a instanței locale care arată motivele pentru care instanța străină trebuie să asiste.
Pregătirea unei scrisori rogatorie este de obicei necesară pentru a servi unul dintre cele două scopuri posibile. Scrisoarea poate fi necesară pentru a determina instanța străină să efectueze notificarea procesului, care se referă în esență la comunicarea actelor judiciare. Ar putea fi necesar să se obțină dovezi. Dacă nu este cazul în care o țară pretinde jurisdicție universală, atunci o instanță care a încercat să efectueze aceste acte într-o țară străină fără permisiune ar încălca dreptul internațional.
Când este pregătită o scrisoare rogatorie, aceasta trebuie să treacă prin mai multe canale diplomatice înainte de a putea produce efectul dorit. În Statele Unite, de exemplu, acest proces include scrisoarea care trece prin Departamentul de Stat, Ambasada SUA, Ministerul Afacerilor Externe și Ministerul Justiției înainte de a ajunge în cele din urmă la tribunalul străin. Deși alte țări pot avea un lanț diplomatic diferit, oricine solicită o scrisoare rogatorie ar trebui să aștepte o lungă așteptare înainte ca cererea din scrisoare să fie executată.
Comisaria rogatorie se complică oarecum prin faptul că sunt supuse legilor țării străine implicate. De exemplu, regulile pentru colectarea probelor în Statele Unite pot diferi de cele ale unei țări din America de Sud. Din cauza unor astfel de complicații și a duratei procesului, majoritatea țărilor din Europa, Asia și America de Nord au semnat tratate și acorduri în secolul al XX-lea, care au făcut procesul mult mai ușor. Aceste acorduri permit comunicarea rapidă a documentelor judecătorești între țări și conțin reguli uniforme pentru colectarea probelor.