O instanță de amiralitate este responsabilă de judecarea cauzelor civile și penale care provin din marea liberă. Acest tip de instanță își derivă autoritatea dintr-o varietate de surse juridice, inclusiv constituțiile naționale și acordurile internaționale. O responsabilitate principală a unei instanțe de amiralitate este de a determina legitimitatea țării de origine a unei nave. Urmărirea în justiție a legii amiralității poate fi efectuată de o instanță de amiralitate sau de o instanță federală atribuită autorității de amiralitate. Instanțele Amiralității examinează cazurile care se ocupă de despăgubiri ale marinarilor, daune maritime și pierderi de bunuri pe mare.
Originile curții amiralității se întind încă din timpul domniei Imperiului Roman. Britanicii au înființat primele curți oficiale ale amiralității în secolul al XV-lea, ca răspuns la prezența maritimă în creștere a țării. O sursă inițială de autoritate pentru legea amiralității a fost un set de tradiții și obiceiuri care datează din explorările fenicienilor. Aceste valori au fost introduse în lege începând cu secolul al XVIII-lea prin documente precum Constituția Statelor Unite. Națiunile preocupate de dreptul maritim au stabilit, de asemenea, acorduri precum Convenția privind legea mării din 15 pentru a ajuta curțile amiralității.
Fiecare guvern regional și național cu o zonă de coastă are instanțele autorizate să examineze cazurile de amiralitate. Regatul Unit a condus calea în ceea ce privește alocarea unor resurse considerabile instanțelor axate pe dreptul amiralității. Aceste tribunale de amiralitate audiază numai cazurile din jurisdicția lor care se ocupă de probleme maritime. Statele Unite ale Americii și alte națiuni au atribuit atribuții de curte a amiralității sistemelor judecătorești naționale pentru a evita suprapunerea jurisdicțiilor.
Primul pas pentru o instanță de amiralitate în judecarea unui caz este să determine țara de origine a navei. Fiecare navă care operează în marea liberă trebuie să fie înregistrată într-o țară de origine. Acest registru înseamnă că nava trebuie să fluture de pe punte steagul țării și să respecte legile maritime naționale ale țării respective. O instanță de amiralitate trebuie să stabilească mai întâi dacă o navă are o înregistrare legitimă în jurisdicția sa înainte de a începe un proces.
Instanțele Amiralității evaluează legitimitatea plângerilor din partea căpitanilor de nave, a echipajului și a operatorilor. De exemplu, un judecător al amiralității trebuie să stabilească dacă un proces de marinar împotriva unui căpitan pentru că nu a furnizat îngrijiri de urgență în urma unei răniri este legal. Un alt tip de caz abordat de instanțele de amiralitate este evaluarea daunelor în timpul accidentelor. Instanța poate evalua daunele financiare aduse proprietarilor și operatorilor de nave vinovați de deteriorarea altor nave. Un tribunal al amiralității poate, de asemenea, forța un proprietar sau un operator de navă să ofere o recompensă unei persoane responsabile de salvarea bunurilor pierdute.