O instanță superioară este un organism guvernamental în care are loc soluționarea litigiilor juridice. Este, în general, mandatat cu autoritatea de a face justiție în conformitate cu legea. Instanțele superioare lucrează în jurisdicția sistemelor de drept civil și se ocupă de cazuri care implică justiție civilă, penală și administrativă.
De obicei, conceptul de sistem de instanță superioară implică o serie de instanțe inferioare și instanțe superioare; totuși, unele jurisdicții folosesc pur și simplu titlul ca o generalizare. În acest fel, instanțele superioare au o autoritate nelimitată, în timp ce instanțele inferioare nu. Majoritatea instanțelor inferioare se concentrează pe cauze civile sau penale, care pot fi atacate la instanța superioară. În esență, aceste instanțe superioare funcționează ca un control asupra instanțelor inferioare pentru a se asigura că justiția este administrată în mod corespunzător. Sistemul de curți superioare există atât în Statele Unite, cât și în Canada. Cu toate acestea, ambele țări folosesc conceptul într-un mod diferit.
Canada are tribunale superioare la nivel de provincii și teritorii. Aceștia se ocupă de procese civile cu cereri mari, urmăriri penale și divorțuri. În plus față de această funcție, instanțele superioare canadiene revizuiesc hotărârile instanțelor inferioare, precum și deciziile entităților guvernamentale, cum ar fi consiliile pentru muncă. Anumite ramuri din provincii mai mari au un sistem extins de tribunale aflate sub autoritatea administrativă a unei ierarhii. Majoritatea instanțelor de la acest nivel nu au avocați.
În Statele Unite, sistemul de instanțe superioare acționează ca instanțe de judecată de stat pentru California, Pennsylvania, Georgia, New Jersey, Maine și Districtul Columbia. Alte state se referă la sistemele lor fie curți de circuit, fie tribunale de district. Fiecare instanță superioară din Georgia, Maine și Districtul Columbia are puterea de a audia și de a administra justiție în procesele civile și penale. Instanțele inferioare din aceste state sunt în general limitate la legislația municipală, problemele de trafic și judecătorii de pace. În Pennsylvania și New Jersey, instanțele superioare lucrează în primul rând pe baza unui sistem de apel.
California este cel mai complicat dintre aceste sisteme. În 1998, statul și-a absorbit întreaga sa ramură judiciară într-un sistem cunoscut sub numele de Curțile Superioare din California. Instanțele inferioare și instanțele superioare lucrează la unison cu o metodă de compartimentare subdivizată. Fiecare județ din California are o instanță superioară care se ocupă de toate chestiunile civile și penale. Ierarhia de deasupra acestora include șase curți de apel și o singură instanță supremă. În acest fel, numele deține doar un loc în tradiție.