Problema drepturilor unui deținut implică echilibrarea drepturilor asociate cu a fi cetățean al jurisdicției în care deținutul este încarcerat cu aspectele practice pe care le implică încarcerarea. Poate cea mai controversată problemă pe această temă este dreptul de vot al unui deținut. Multe jurisdicții au revocat dreptul de vot – numit „privare de drepturi” – oricărei persoane condamnate pentru anumite infracțiuni. Având în vedere limitările unei închisori, drepturile civile, cum ar fi dreptul deținuților la libertatea de exprimare și libertatea de religie sunt în fruntea acestei dezbateri. În plus, dezumanizarea deținuților prin condițiile precare din închisori este un subiect pe care grupurile de advocacy ale deținuților îl vizează adesea.
Privirea dreptului de vot al unui deținut este un subiect aprins contestat în domeniile în care dreptul de vot este considerat fundamental pentru fiecare cetățean. De exemplu, în unele state din Statele Unite, orice persoană care este condamnată pentru o infracțiune – adică o infracțiune care implică o pedeapsă de un an de închisoare sau mai mult – își pierde dreptul de a vota. Cu toate acestea, multe state au revocat toate legile privind privarea de drepturi de autor care erau cândva active.
O altă problemă a drepturilor deținuților este modul în care încarcerarea interferează cu diferite libertăți civile. O plângere comună este că libertatea de exprimare este adesea limitată de gardienii închisorii care ordonă deținuților să nu vorbească în limbi pe care gardianul nu le poate înțelege. Mai mult, deținuții care aparțin unor religii care necesită circumstanțe speciale pentru rugăciune le este adesea dificil să facă acest lucru, având în vedere restricțiile de încarcerare. Argumentul este că deținuții ar trebui să aibă credințele lor religioase găzduite de închisoare pentru aceste scopuri speciale. Pe de altă parte, închisorile susțin că a fi supus încarcerării implică restrângerea unor astfel de drepturi fundamentale.
Poate cea mai discutată problemă a drepturilor unui deținut este condițiile închisorilor care găzduiesc deținuții. Supraaglomerarea închisorilor este o problemă care este adesea discutată de susținătorii drepturilor deținuților. Argumentul pe care l-au prezentat aceste organizații este că, prin suprapopularea acestor închisori cu deținuți, condițiile sunt imposibil de menținut sanitar, iar deținuții sunt făcuți vulnerabili la vătămări de către alți prizonieri, precum și gardieni. În plus, adăpostirea mai multor deținuți decât este echipat personalul pentru a face față face imposibilă furnizarea de îngrijiri medicale adecvate celor care au nevoie de ea.