Programele de diversiune sunt structuri alternative de condamnare adoptate și menținute de un sistem judiciar. Scopul principal al programelor de diversiune este de a oferi infractorilor pentru prima dată sau minori posibilitatea de a-și reabilita cazierul penal și de a evita să petreacă timpul în închisoare. În timp ce programele de diversiune variază în funcție de jurisdicție, multe dintre aceste programe implică supravegherea inculpatului și o componentă educațională sau de serviciu comunitar. Majoritatea inculpaților pot avea cazierul judiciar șters pentru o infracțiune după finalizarea cu succes a unui program de diversiune.
Procesul tradițional de introducere a unui inculpat penal într-un program de diversiune implică mai multe etape procedurale. În general, după ce un inculpat a fost trimis în judecată sau a fost informat cu privire la acuzațiile împotriva lui, guvernul îl va informa pe acesta sau pe avocatul său despre disponibilitatea unui program de diversiune. Inculpatul va avea opțiunea de a accepta termenii programului oferit sau de a trece la proces. Pârâții care aleg să finalizeze programul trebuie să respecte prevederile specifice ale ofertei. Aceste prevederi pot include întâlnirea periodică cu un ofițer de probațiune, finalizarea unui curs educațional, participarea la un proiect de serviciu comunitar și abținerea de la activități ilegale.
Există numeroase argumente în legătură cu potențialele beneficii ale utilizării programelor de diversiune pentru a trata infractorii pentru prima dată și minorii care comit infracțiuni negrave, cum ar fi simple atacuri sau furturi mici. Argumentul principal este că aceste tipuri de programe permit sistemelor judecătorești să funcționeze mai eficient. De asemenea, ei eliberează spațiu în penitenciarele locale și regionale pentru a încarcera infractorii care comit infracțiuni de natură mai grave. Mulți susținători ai programelor de diversiune susțin, de asemenea, că astfel de programe scad numărul de infracțiuni ulterioare ale infractorilor pentru prima dată prin programe educaționale și de servicii comunitare.
Unii oameni se opun totuși programelor de diversiune. Oponenții programelor consideră că eliberarea inculpaților fără consecințe crește în cele din urmă rata infracțiunilor penale ulterioare. Ei spun că clemența programelor de diversiune va determina inculpații sau potențialii infractori să privească sistemul judiciar mai puțin în serios dacă știu că nu vor fi obligați să execute pedeapsa închisorii sau să mențină un cazier penal pentru o infracțiune pentru prima dată. În plus, în timp ce programele de diversiune pot crește eficiența procedurilor judiciare, recidivații vor pune o presiune suplimentară asupra sistemului de-a lungul timpului, având în vedere că ar fi putut fi încarcerați în loc să fie eliberați pentru a comite acte penale ulterioare.