Un moștenitor este o persoană care are dreptul de a moșteni atâta timp cât supraviețuiește cuiva, presupunând că nu există circumstanțe atenuante extreme. Acest termen este folosit cel mai frecvent în referințele la titlurile ereditare, care funcționează în cadrul unor sisteme complexe de moștenire. Un termen înrudit, „prezumtiv de moștenitor”, se referă la cineva care probabil ar moșteni în cazul morții cuiva, dar ar putea fi înlocuit în orice moment.
Titlurile moștenite sunt de obicei transmise în cadrul sistemului de primogenitură. În acest sistem, primul născut moștenește totul. Prin convenție, primogenitura a fost limitată istoric la copiii de sex masculin, ceea ce însemna că, dacă un rege și o regina aveau patru fiice urmate de un singur fiu, de exemplu, fiul ar fi moștenitorul aparent, în ciuda faptului că ar fi mai mic decât surorile sale. Mai multe națiuni au optat pentru a trece la un sistem de primogenitură absolută, în care legile moștenirii ignoră genul.
Moștenitorul aparent este persoana care are dreptul la titlu conform legilor primogeniturii. Într-o națiune cu primogenitură absolută, acesta ar fi primul copil al cuplului care deține titlul. Dacă un cuplu nu reușește să aibă copii, ar putea avea moștenitori prezumtivi sub formă de frați și copii de frați, precum și printre rude mai îndepărtate. Acești moștenitori puteau fi uzurpați de un moștenitor, iar în unele regiuni, legea impunea chiar o perioadă de așteptare pentru a stabili dacă văduvele sunt sau nu însărcinate înainte de a preda titlurile moștenitorilor prezumtivi. Dacă o văduvă era însărcinată, copilul ei ar fi fost moștenitorul aparent, iar astfel de femei uneori acționau ca regente pentru a deține un titlu până când copiii lor ajungeau la majoritate.
Pe lângă moștenirea titlului, moștenitorul moștenește și succesiunea. Prin convenție, este obișnuit ca oamenii să facă așezări în viață pentru a se asigura că alți frați sunt asigurați și, odată ce moștenitorul moștenitor moștenește un titlu, ea sau el poate, de asemenea, să încheie acorduri asupra fraților și altor rude. Cu toate acestea, deținătorul unui titlu și al succesiunii poate opta să dezmoștenească pe cineva, fără a lua măsuri pentru bunăstarea ei sau a acestuia.
Din punct de vedere istoric, disputele cu privire la moștenirea titlurilor ar putea deveni extrem de amare. Majoritatea națiunilor de astăzi care păstrează titluri ereditare și nobilime folosesc aceste titluri în primul rând în mod ceremonial. Din punct de vedere istoric, membrii nobilimii, în special monarhul, aveau putere absolută și, ca urmare, competiția pentru moștenire a fost feroce. Oamenii nu erau mai presus de a ucide pentru a se plasa într-o poziție mai puternică pentru a moșteni tronul. A fi moștenitorul aparent ar putea fi de fapt destul de periculos, deoarece mulți potențiali moștenitori prezumtivi ar fi avut un interes puternic în eliminarea concurenței.