În dreptul contractelor, riscul extern se referă la evenimente improbabile aflate în afara controlului părților care încheie contractul care, dacă apar, vor avea un efect negativ substanțial asupra acordului dintre părți. Aceste evenimente – de exemplu, cutremure, incendii și inundații – deși au loc în mod natural și sunt așteptate într-o anumită măsură, sunt în general considerate fapte imprevizibile ale lui Dumnezeu. Multe acorduri contractuale vor ține cont de posibilitatea apariției unui risc extern printr-o clauză de forță majoră ca o eventualitate pentru apariția unui astfel de eveniment.
Pentru ca cineva să fie tras la răspundere în temeiul legii delictuale pentru ceva precum neglijența, cauza prejudiciului trebuie să fi fost previzibilă. Evenimentele care reprezintă un risc extern sunt considerate, în general, a înlocui evenimente imprevizibile în care, dacă au loc, în general, nicio parte nu poate fi trasă la răspundere pentru un astfel de prejudiciu. Conceptul de previzibilitate este conceput pentru a considera o parte responsabilă pentru acțiunile sale și pentru a împiedica părțile nevinovate să fie considerate responsabile pentru rezultate dăunătoare care nu ar putea fi așteptate în mod rezonabil din cursul lor de acțiune. De exemplu, dacă cineva care conduce o fermă angajează un fermier pentru a conduce un plug prin câmpurile fermei și se formează o furtună rapidă și fără ca niciuna dintre părți să știe și fermierul este lovit de fulger, el sau ea poate depune o cerere de neglijență împotriva fermierului. Cu toate acestea, deoarece furtuna bruscă și fulgerele rezultate au reprezentat un risc extern imprevizibil, fermierul nu ar fi probabil tras la răspundere pentru prejudiciul adus fermierului.
Contractele au adesea o clauză de forță majoră care este concepută pentru a ține seama de orice risc extern care ar putea avea un impact negativ asupra acordului, dacă apar astfel de evenimente. Forța majoră — în franceză „forță superioară” — clauzele enumera, în general, mai multe evenimente, cum ar fi cutremure sau inundații, care, în cazul în care acestea au loc și ar înfrunta scopurile acordului, ar elibera ambele părți de răspunderea conform contractului. În contextul dreptului contractelor, riscul extern se poate referi nu numai la dezastrele naturale, ci poate explica și alte evenimente aflate în afara controlului părților. Un exemplu în acest sens ar putea fi o grevă a lucrătorilor care sunt necesare pentru îndeplinirea în timp util a obligațiilor oricăreia dintre părți conform acordului.
Evenimentele cu risc extern sunt imprevizibile prin natură, iar cineva care este expus unui risc deosebit de pierdere din cauza unuia dintre aceste evenimente poate încheia o poliță de asigurare pentru accidente pentru a se proteja împotriva unor astfel de daune. De exemplu, cineva care conduce o fabrică situată în apropierea unui râu mare își poate proteja bunurile din fabrică prin încheierea unei polițe de asigurare pentru accidente care acoperă inundațiile rapide. În acest fel, el sau ea va fi rambursat pentru orice daune în cazul în care râul se inundă în mod neașteptat și apele inundațiilor ajung în fabrică.