O descriere legală este terminologia folosită, în SUA, pentru a descrie locațiile proprietăților în documentele legale. Aceasta se bazează de obicei pe grilele existente ale orașului și utilizează o combinație de abrevieri cu litere și numere pentru a localiza terenul. Descrierea poate fi obținută de obicei de la oficiul de evidență al unui funcționar de județ sau din actele de proprietate.
În SUA, o descriere legală este creată de Public Land Survey System (PLSS), o divizie a guvernului federal. PLSS, prin utilizarea unor inspectori profesioniști, a împărțit fiecare stat, sau teritoriu local, într-un sistem de grilă. Aceasta cuantifică unde se află localitățile pe tot teritoriul statului și unde, în cadrul fiecăruia, este situată o anumită proprietate.
PLSS a fost creat inițial pentru a împărți terenurile care erau deținute de guvernul federal. Sistemul documentează pământul a 30 de state, dar nu și pe cele de pe coasta de est sau Texas. O mare parte din proprietățile din acele zone au fost vândute și sunt proprietate privată.
O descriere legală poate apărea astfel:
S ½ NW ¼ SE ¼, S32, T10S, R22W
Acest exemplu afirmă că proprietatea descrisă este situată în jumătatea de sud a cartierului de nord-vest – a cartierului de sud-est al secțiunii 32 – în localitatea 10 la sud și în intervalul 22 de vest. Proprietățile sunt cel mai ușor de localizat pe o hartă atunci când descrierea este citită de la dreapta la stânga. Acest lucru permite cititorului să înceapă cu cea mai mare porțiune de teren folosită în descriere și să treacă treptat la cea mai mică sau mai specifică.
Intervalul este determinat prin numărarea numărului de celule, la est sau la vest, de la un punct de plecare specificat. Township spune câte celule, la nord sau la sud, proprietatea este situată dintr-un al doilea punct de plecare specificat. Aceste puncte au fost create inițial de inspectorii Departamentului de Interne al SUA și sunt în mod normal delimitate pe hărțile de stat.
Pe aceste hărți, fiecare celulă de teren identificată prin numerele de zonă și localitate este de șase mile pătrate sau 36 de mile în total. Aceste 36 sunt împărțite în continuare în secțiuni individuale de o milă. Acestea sunt în continuare numerotate în grilă într-o formă de S, care alternează de la dreapta la stânga pe primul rând, apoi de la stânga la dreapta pe al doilea, pe tot parcursul secțiunii.
Fiecare secțiune dintr-o descriere legală este subdivizată în patru sferturi, fiecare conținând o parcelă de teren de 160 de acri. Parcela poate fi împărțită din nou, în patru sferturi de 40 de acri fiecare, care pot fi împărțite din nou, după caz, în două jumătăți de 20 de acri sau patru sferturi de 10 acri. Acest nivel de specificitate permite inspectorilor să creeze descrieri legale pentru proprietăți care variază în dimensiune de la unu la 100 de acri.