În sens legal, o penumbra este o extensie logică a unei reguli, legi sau declarații juridice care oferă oamenilor drepturi care nu sunt delimitate în mod explicit de lege. Acest concept datează din precedentele legale din secolul al XIX-lea din Statele Unite. Judecătorul Oliver Wendell Holmes a contribuit în mod semnificativ la corpul de discuții juridice cu privire la acest concept și s-a referit la acesta în mai multe cauze judecătorești. Una dintre cele mai faimoase invocări ale penumbrei legale a avut loc în cazul Griswold v Connecticut din 19.
În logica acestei teorii juridice, o lege poate implica drepturi fără a le enunța direct. Atâta timp cât o interpretare rezonabilă a unei legi ar putea prevedea un anumit drept, un judecător ar putea argumenta că o chestiune juridică se încadrează în penumbra legii. În timp ce raționamentul poate fi oarecum instabil și baza legală poate fi dificil de dovedit, dacă avocații și judecătorii pot argumenta problema în mod convingător, oamenii ar putea accepta acest lucru.
Dreptul la intimitate este un exemplu excelent de penumbra. Mulți oameni cred că acest drept este consacrat în Constituția Statelor Unite. De fapt nu este. În schimb, judecătorii și jurnaliștii susțin că clauze precum Primul Amendament includ dreptul la viață privată în penumbra lor și numeroase cazuri juridice au stabilit un corp de jurisprudență pentru a susține această credință, ceea ce face dificilă contestarea. În Griswold c. Connecticut, o contestare a interdicției de a vinde contraceptive, argumentul a fost că această lege a încălcat intimitatea conjugală și, prin extensie, primul amendament.
Acest termen este împrumutat din astronomie, unde penumbra este zona umbrită din jurul unei eclipse totale. În loc să fie declarate definitiv într-o lege, drepturile sunt implicate în penumbră, ceea ce o face un pic o zonă gri legală. Este posibil să contestați logica pe care o folosește un avocat sau un savant atunci când prezintă dovezi pentru atașarea unui anumit drept la o anumită regulă de drept, folosind documente justificative ca alte legi, înregistrări de la persoane care au participat la elaborarea legii etc. mai departe.
Specialiștii în drept, avocații și judecătorii se bazează pe teorii ca aceasta pentru a interpreta legea, adăugându-i sens și profunzime în timp. Dacă oamenii trebuie să citească legea la propriu, pot găsi lacune care fac dificilă judecarea corectă a anumitor tipuri de cazuri. Legea are adesea dificultăți în a ține pasul cu societatea, iar posibilitatea de a extinde drepturile logice asupra oamenilor pe baza precedentului și a implicațiilor în legislația existentă este un instrument juridic important.