Descurajarea implică stabilirea unor consecințe clare pentru activitățile criminale, care sunt concepute pentru a-i determina pe oameni să se gândească de două ori la angajarea în acele activități. Ideea din spatele acestei abordări este că oamenii vor fi descurajați de la comiterea infracțiunilor prin conștientizarea faptului că vor fi reținuți și pedepsiți. Deoarece oamenii doresc adesea să evite pedeapsa, pot opta să nu comită deloc o crimă, în loc să riscă să fie prinși. Această teorie a fost dezbătută în rândul psihologilor și jurnaliștilor, dintre care unii se întreabă dacă este sau nu eficientă.
Practica descurajării se poate concentra atât asupra indivizilor specifici, cât și asupra populațiilor generale. De exemplu, ofițerii de poliție pot folosi un camion radar mobil pentru a avertiza toți șoferii cu privire la viteza lor, pentru a acționa ca un factor de descurajare a depășirii vitezei pentru populație în general. De asemenea, aceștia pot sancționa șoferii individuali pentru a-i sancționa pentru depășirea vitezei, reamintindu-le șoferilor că există penalități pentru depășirea vitezei, iar biletul poate acționa și ca descurajare a recidivei, deoarece șoferul eliberat dorește să evite un alt bilet.
Oamenii care pledează împotriva acestei abordări ca metodă eficientă de abordare a criminalității subliniază faptul că, în ciuda sistemelor bine stabilite bazate pe descurajare, ratele criminalității rămân ridicate în multe regiuni ale lumii. Dacă descurajarea ar fi cu adevărat eficientă, ne-am aștepta ca ratele să scadă în zonele în care pedepsele sunt rapide și severe și oamenilor li se amintește în mod regulat de consecințele acțiunilor criminale. În mod echitabil, totuși, tarifele pot fi menținute mai mici decât ar fi altfel cu ajutorul acestei metode și singura modalitate de a afla cu siguranță ar fi eliminarea descurajării din sistemul juridic.
Oponenții descurajării cred că oamenii s-ar putea să nu se gândească la consecințe atunci când sunt disperați sau acționează în căldura momentului. Alții pot crede că se pot sustrage pedepsei; pentru a împrumuta exemplul șoferilor de sus, de exemplu, șoferii ar putea încetini până la limita de viteză atunci când știu că oamenii de ordine sunt prin preajmă.
Susținătorii consideră că descurajarea poate fi eficientă, prin furnizarea de costuri care depășesc beneficiile activităților criminale. Deși descurajarea poate să nu funcționeze asupra anumitor indivizi, poate acționa pentru ca societatea în general să respecte mai mult legea. Controlul pentru mulți factori care influențează comportamentul criminal poate fi o provocare, dar susținătorii cred că descurajarea este unul dintre lucrurile care împiedică creșterea ratelor criminalității.