Definiția exactă a închisorii abuzive poate varia de la o jurisdicție la alta. În unele locuri, infracțiunea este denumită închisoare falsă. Esența infracțiunii este în general aceeași. Ea implică reținerea unei persoane într-un anumit spațiu împotriva voinței individului și fără autoritatea corespunzătoare pentru a face acest lucru. În unele jurisdicții, închisoarea abuzivă nu este doar o infracțiune, ci este și o infracțiune civilă. Această infracțiune poate fi comisă de străini, membri ai familiei sau oamenii legii.
În majoritatea societăților, oamenii au dreptul la anumite libertăți, inclusiv de mișcare. De obicei, este considerat ilegal și nedrept ca o parte să o rețină pe alta fără o cauză sau autoritate adecvată. Când se întâmplă acest lucru, poate duce la o infracțiune cunoscută oficial sub numele de închisoare pe nedrept.
Termenul de închisoare îi poate determina pe oameni să presupună că această infracțiune implică reținerea unei persoane într-un spațiu mic care este securizat cu gratii, cum ar fi o celulă. Deși acesta este un exemplu de închisoare abuzivă, este inexact să credem că infracțiunea este limitată la acele circumstanțe. O persoană care este închisă în mod fals poate fi ținută într-un vehicul, o casă sau chiar într-o zonă exterioară, cum ar fi o curte. Infracțiunea se bazează mai puțin pe locul în care o persoană este ținută, decât pe incapacitatea unei persoane de a pleca atunci când este pregătită.
Când are loc închisoarea abuzivă în rândul membrilor familiei, este de obicei o infracțiune între adulți. În general, copiilor nu li se permite să-și tragă la răspundere părinții pentru această infracțiune. Pot exista anumite situații în care alți membri ai familiei, cum ar fi mătușile sau frații mai mari, pot fi trași la răspundere pentru întemnițarea în mod fals a unui copil. Totuși, aceasta depinde de situație, deoarece acestor indivizi s-ar putea să li se acorde autoritate asupra copilului.
În locurile în care crimele sunt clasificate fie drept infracțiuni sau infracțiuni, închisoarea falsă tinde să fie o contravenție. Consecințele comune includ amenzi și perioade de închisoare care nu depășesc un an. Atunci când o persoană dovedește cu succes închisoarea abuzivă ca infracțiune civilă, i se poate acorda despăgubiri bănești. Acestea pot rezulta din prejudicii financiare reale, cum ar fi incapacitatea de a te prezenta la muncă pentru a câștiga salarii și costuri medicale rezultate din încercările de evadare.
În multe jurisdicții, persoanele care suferă detenționări abuzive din partea agențiilor de aplicare a legii au permisiunea de a depune dosare civile de închisoare abuzivă. De obicei, anumite criterii trebuie îndeplinite. Când sunt, în unele cazuri, legile din acele jurisdicții au linii directoare de compensare predefinite pentru infracțiune.