Termenul drepturi de pășunat se referă la capacitatea unui fermier de a permite animalelor să se hrănească pe o suprafață de teren pe care nu o dețin. În timpul așezării timpurii a Statelor Unite, ideea de pășunat deschis nu a fost o problemă din cauza cantității extinse de teren disponibil. Creșterea populației, creșterea proprietății terenurilor și deteriorarea ecosistemelor au dus la legislația federală privind drepturile de pășunat în Statele Unite. Probleme similare fac din drepturile de pășunat un subiect problematic în țările din întreaga lume.
Pășunatul comun este doar un exemplu de „resursă comună”, denumită frecvent „comune”. Ideea unei zone comune de pășunat pentru animale a luat naștere în Anglia, unde este folosită și astăzi. Cu toate acestea, pentru că resursa este împărtășită, tentația de a exploata spațiul comun este întotdeauna mare.
De exemplu, luați în considerare o suprafață de pământ împărțită de cinci fermieri, fiecare dintre aceștia având trei capete de vite. Pământul pe care fermierii îl împart, comuna, poate susține cu ușurință cincisprezece animale care pasc în fiecare zi. În cele din urmă, unul dintre fermieri va dori să adauge animale la turma lui. Când se întâmplă acest lucru, vitele celuilalt fermier au o zonă de pășunat ceva mai mică. Cu toate acestea, ceilalți fermieri nu împărtășesc bogăția de a deține capete suplimentare de vite. Ei împărtășesc doar reducerea bunurilor comune.
În curând, fermierii își dau seama că persoana care deține cele mai multe animale va beneficia cel mai mult. Pe măsură ce se adaugă mai multe animale la bunurile comune, capacitatea pământului de a se regenera este grav afectată până când, în cele din urmă, nu poate susține nici un animal. Aceasta este cunoscută ca o tragedie a comunului, un termen folosit pentru prima dată de un biolog pe nume Garrett Hardin în 1968.
În Statele Unite, suprapășunatul a devenit o problemă majoră atunci când vitele au fost plasate pe terenuri dominate anterior de bizonul american sau zimbri. Actul Taylor Grazing din 1934, semnat de președintele Roosevelt, era menit să prevină prejudicii suplimentare asupra ecosistemului. Aproximativ 65 de milioane de acri (aproximativ 263,000 de kilometri pătrați) au fost acoperiți de Taylor Grazing Act, iar ideea drepturilor de pășunat a fost introdusă în SUA.
O caracteristică cheie a Legii Taylor Grazing a permis ca terenurile de pășunat identificate la nivel federal să fie închiriate fermorilor pentru o anumită perioadă de timp. Cu toate acestea, unii critici susțin că Biroul de Administrare Teren (BLM) din SUA și Serviciul Forestier au gestionat greșit aceste zone. Criticii subliniază că, începând cu 2009, aceste zone produc doar 50% din plantele furajere pe care le-au produs înainte de anii 1800. Unii citează, de asemenea, costul scăzut al închirierii terenurilor pentru pășunat ca parte a problemei – 1.35 USD pe unitate de animal pe lună în 2009.
Grupurile ecologiste din SUA au început acum să închirieze zone mari de pășunat protejate la nivel federal. Cu toate acestea, în loc să deschidă terenul pentru drepturi de pășunat, ei îl împiedică și permit pământului să se „odihnească”. Grupurile ecologiste susțin că permiterea redresării acestor zone îndeplinește scopul propus al Taylor Grazing Act – prevenirea eroziunii, incendiilor, degradării solului și deșertificării în curs de desfășurare a părții de vest a Statelor Unite. Practica sa dovedit extrem de eficientă în Arizona și în alte câteva state din SUA.