O directivă prealabilă de îngrijire a sănătății este un set de instrucțiuni specifice create de o persoană care prezintă planurile sale de îngrijire a sănătății în cazul în care acesta devine în imposibilitatea de a lua decizii cu privire la îngrijire. Cunoscute și sub denumirea de directivă anticipată, decizie prealabilă, directivă personală sau testament în viață, aceste tipuri de documente juridice denumesc o persoană care să ia decizii din partea persoanei, care, în momentul în care este necesară directiva, nu poate lua decizii în numele său. O directivă prealabilă de îngrijire a sănătății este depusă la guvern, iar copiile sunt, în general, furnizate de către individ medicilor săi și persoanelor numite.
Ideea din spatele directivelor avansate a apărut odată cu apariția unor forme avansate de tehnologie medicală. Deși tehnologia a crescut cu salturi și limite, studiile au arătat că îngrijirea la sfârșitul vieții încă lipsește serios. Un număr mare de oameni au ajuns în aziluri de bătrâni și în alte instituții de îngrijire pe termen lung, iar moartea a fost adesea prelungită și dureroasă. Acest lucru a inspirat crearea primelor directive anticipate de îngrijire a sănătății, care au oferit unei persoane o voce incontestabilă în ceea ce privește modul în care a fost tratat aproape sau la sfârșitul vieții. De atunci, a devenit un decret recunoscut legal și o parte importantă a legii în domeniul sănătății.
Există două părți într-o directivă prealabilă privind îngrijirea sănătății. Prima parte presupune stabilirea instrucțiunilor detaliate pentru tratament în cazul în care devine necesară îngrijirea la sfârșitul vieții. Directiva poate include dorințele pacientului cu privire la utilizarea echipamentelor de susținere a vieții, a tehnologiei medicale și a dispozitivelor de hrănire, pentru a numi câțiva factori.
În a doua parte a directivei anticipate privind îngrijirea sănătății, o persoană numește un terț pentru a fi agent de îngrijire a sănătății în numele său. Acesta poate fi un membru al familiei, un prieten sau un avocat, iar această persoană este impregnată cu autoritatea legală de a lua decizii din partea individului. Agentul este un rol vital, iar cei care completează directivele anticipate sunt sfătuiți de obicei să nu ia această decizie cu ușurință. Agentul ar trebui să fie cineva de mare încredere, suficient de apropiat de individ pentru a-i respecta dorințele personale și suficient de clar pentru a lua decizii în circumstanțe extrem de emoționale.
Există o serie de formulare de completat atunci când completați o directivă de îngrijire anticipată. Aceste formulare includ informații despre agentul unei persoane, instrucțiuni privind opțiunile specifice de tratament la sfârșitul vieții, dorințele de donare de organe și informații de contact pentru medicul primar. După ce formularele sunt completate, acestea sunt semnate, autentificate la notar și depuse la guvern. Fotocopiile sunt oferite agentului, medicilor primari și oricăror altor persoane dragi pe care persoana le consideră adecvate.