Odată ce un proces a fost intentat împotriva unei părți, orice cerere formulată ca răspuns de către un astfel de pârât este considerată a fi o cerere reconvențională. O cauză independentă de acțiune invocată de pârâtă în prima cauză împotriva reclamantului este cererea reconvențională. Atât pretențiile reclamantei, cât și cele ale pârâtului sunt soluționate în cadrul aceleiași proceduri. Anumite cereri reconvenționale sunt obligatorii, în timp ce altele sunt permisive.
O cerere reconvențională trebuie să fie independentă și să depășească un răspuns sau o negare a pretențiilor inițiale ale reclamantului. Un pârât trebuie să includă cererea sa în același document pe care îl oferă ca răspuns la pretențiile reclamantului. Procedura asociată cu depunerea acestui document variază în funcție de jurisdicție. Unele jurisdicții pot acorda o perioadă de timp extinsă pentru depunerea cererilor reconvenționale.
Cererile reconvenționale obligatorii sunt acelea care, la momentul introducerii cauzei, decurg din aceeași tranzacție sau obiect al memoriilor reclamantului. Aceste pretenții nu pot adăuga o altă parte în cauză dacă instanța nu poate dobândi competență asupra terțului. Cererea nu poate fi una care face obiectul unui alt proces la momentul inițierii procesului curent. Instanța trebuie să aibă, de asemenea, competență personală asupra părții care face cererea reconvențională sau, dacă nu a fost stabilită competența personală, trebuie depusă o formă de cerere obligatorie.
Orice cerere reconvențională obligatorie care nu este formulată într-un caz curent se pierde pentru totdeauna. Pârâtul la înscrisurile inițiale trebuie să formuleze toate cererile reconvenționale necesare pe care le poate avea împotriva celeilalte părți, sau se renunță la acestea pentru totdeauna. O cerere reconvențională permisivă este una care nu este obligatorie. Aceste pretenții pot fi ridicate, dar nu se renunță la dreptul de a le ridica dacă pârâtul alege să nu le ridice în acel moment.
Compensarea este un exemplu de cerere reconvențională în care pârâtul solicită reducerea daunelor într-o cerere bazată pe o cauză independentă de acțiune. În cazul în care două părți au avut un accident și nu este clar care parte este vinovată, una dintre părți ar putea da în judecată cealaltă parte, pretinzând daune-interese din cauza accidentului. Cealaltă parte devine pârâtă și ar putea depune o cerere reconvențională prin care să se precizeze că, de fapt, reclamantul a fost vinovat pentru accident și ar trebui să plătească despăgubiri pârâtului.