Regulile de origine sunt legi care stabilesc o rubrica pentru determinarea sursei bunurilor. Țara de origine poate fi foarte importantă pentru taxe și tarife, acorduri comerciale și alte chestiuni. Legile internaționale acoperă anumite reguli de origine, iar națiunile pot, de asemenea, să le stabilească pe ale lor. Comerțul global are ca rezultat situații în care mărfurile pot avea componente dintr-un număr de națiuni, făcând uneori dificilă determinarea de unde provin, iar regulile de origine standardizează acest proces în interesul echității.
Dacă un bun a fost în întregime fabricat, crescut sau produs într-o singură națiune, acea națiune este originea produsului. Porumbul cultivat în Mexic, de exemplu, este de origine mexicană conform legii. Cu toate acestea, produsele suferă adesea mai multe transformări înainte de a ajunge pe piața liberă. Astfel, regulile de origine prevăd de obicei că națiunea în care a avut loc o ultimă „transformare substanțială”, transformând bunul într-un produs complet nou, este națiunea de origine a bunului. Dacă porumbul mexican este expediat peste granița Statelor Unite și măcinat în făină, aceasta este o transformare substanțială, iar Statele Unite sunt noua țară de origine.
Unele națiuni au o metodă diferită, nu se uită la transformări substanțiale, ci la valoare adăugată. În aceste națiuni, istoria componentelor pe măsură ce se deplasează peste granițe este importantă. Conform acestor reguli, reambalarea porumbului mexican în Statele Unite ar schimba națiunea de origine a porumbului, chiar dacă nu are loc o transformare substanțială, deoarece noul ambalaj adaugă valoare.
Companiile iau în considerare regulile de origine atunci când decid de unde să-și aprovizioneze produsele și de unde să le asambleze. Într-o țară în care transformările substanțiale sunt cheia, o companie ar putea avea componente fabricate în străinătate și apoi să le asambla în țările lor de origine, astfel încât să poată eticheta produsele ca fiind de natură autohtonă. Acest lucru poate ajuta companiile să evite taxele și tarifele de import pentru produsele finite. De asemenea, împiedică companiile să încalce cotele de import și alte limite.
Regulile de origine dintr-o anumită națiune se pot schimba la discreția factorilor de decizie. Companiile interesate să comercializeze, să producă sau să investească într-o țară acordă o atenție deosebită acestor reguli și modificărilor propuse și pot face lobby pentru politici pe care le consideră benefice pentru afacerile lor. În general, guvernele doresc să promoveze creșterea afacerilor interne, fără a-și renunța la partenerii comerciali și, uneori, trebuie să urmeze o linie fină cu reglementările comerciale pentru a mulțumi părțile cu interese diferite și conflictuale. Instrumente precum concesiile și tratatele pot fi utile pentru liniștirea partenerilor comerciali.