Un călău este o persoană însărcinată cu executarea pedepselor cu moartea în numele guvernului. Călăii primesc pregătire specială în tehnicile autorizate de guvern pentru executarea prizonierilor și supraveghează procesul de execuție, inclusiv aranjarea martorilor, pregătirea locului execuției și asigurarea că echipamentul necesar este în stare bună de funcționare. În funcție de locul în care lucrează un călă, poate fi necesară o diplomă în justiție penală, iar unii au, de asemenea, o pregătire medicală sau de aplicare a legii pentru a-i ajuta în îndeplinirea sarcinilor lor.
Această profesie este veche, deoarece culturile umane au folosit pedeapsa cu moartea de mii de ani. O varietate de tehnici au fost folosite în execuție încă din cele mai vechi timpuri, de la metode concepute pentru a fi rapide și umane până la tehnici de tortură menite să-i facă pe condamnați să sufere înainte de moarte. Câteva exemple includ decapitarea, spânzurarea, injecția letală, electrocutarea și lapidarea. În unele culturi, condamnarea la moarte precizează și metoda care trebuie utilizată, în timp ce în altele, condamnaților li se poate permite să aleagă între mai multe opțiuni disponibile.
Oamenii care lucrează ca călăi se confruntă adesea cu stigmatizarea socială. Chiar și în culturile în care pedeapsa cu moartea este larg acceptată, persoanele implicate în executarea pedepselor cu moartea pot fi privite cu neliniște sau suspiciune. Din punct de vedere istoric, călăii au fost acoperiți pentru a-și ascunde identitatea cu scopul de a preveni represaliile și de a elimina stigmatizarea. În epoca modernă, nu este neobișnuit ca călăul să lucreze ascuns de martori și de prizonier, folosind sisteme de control de la distanță pentru execuție. Oamenii care lucrează în acest domeniu adesea nu dezvăluie natura muncii lor la închisoare, din motive personale și de securitate.
Munca unui călău presupune să se asigure că prizonierii sunt executați în timp util și corect. Nu include chestiuni de vinovăție, nevinovăție și condamnare greșită. Călăii pot alege să nu caute informații despre prizonierii cu care lucrează în interesul de a rămâne imparțiali. Deși pot avea pregătire medicală, ei nu sunt medici, deoarece etica medicală interzice medicilor din majoritatea regiunilor lumii să asiste la execuții. Acesta a fost un subiect de controversă în unele regiuni, deoarece unii oameni susțin că medicii care aleg să asiste deținuților oferă un serviciu uman, asigurându-se că nu sunt supuși unor metode dureroase de moarte.
Închisorile cu deschideri pentru călăi ar putea să nu le facă publicitate cu ușurință din cauza atitudinilor sociale asociate cu pedeapsa cu moartea. Adesea, membrii personalului penitenciarului sunt recrutați intern, de obicei învățând la locul de muncă asistând la execuții până când pot prelua funcția de călău.