Proprietatea intelectuală este domeniul de drept care abordează și protejează lucrările creative, cum ar fi picturile, cărțile, invențiile și imaginile. Graficele create de o persoană pot fi, de asemenea, protejate de drepturile de autor intelectuale sau de legile mărcilor comerciale. Elementele grafice protejate prin drepturi de autor sau cu mărci comerciale nu pot fi copiate sau utilizate în niciun fel în mod legal fără permisiunea proprietarului drepturilor de autor sau a mărcii comerciale. Grafica din domeniul public, totuși, este grafică care nu este protejată legal de nicio lege privind proprietatea intelectuală și, prin urmare, poate fi copiată sau utilizată fără permisiune.
Legile privind proprietatea intelectuală există încă din anii 1700. Așa cum proprietarul proprietății imobiliare, sau proprietății personale, are dreptul la utilizarea și beneficiile proprietății, la fel și proprietarul proprietății intelectuale. Când o carte este protejată prin drepturi de autor sau un design este marca comercială, nimeni nu poate folosi sau copia proprietatea fără permisiunea prealabilă a proprietarului.
Odată cu apariția erei digitale, a apărut o nouă formă de proprietate intelectuală – grafica. Deși grafica există din punct de vedere tehnic de secole, computerele au făcut crearea de grafică mult mai obișnuită, ceea ce, la rândul său, a cerut multor artiști grafici să caute protecția proprietății intelectuale pentru munca lor. Ca urmare, cu excepția cazului în care o grafică este considerată ca fiind în domeniul grafic al domeniului public, nu poate fi copiată sau utilizată legal fără permisiunea prealabilă a proprietarului.
Domeniul public este un termen care este folosit pentru a se referi la orice este disponibil pentru utilizare de către public sau care nu este proprietate privată. Când este utilizat împreună cu proprietatea intelectuală, cum ar fi „grafică din domeniul public”, înseamnă că lucrarea, ideea, invenția sau designul pot fi utilizate sau copiate în mod liber de către public. Uneori, graficele din domeniul public au fost create pentru a fi folosite de public, ceea ce înseamnă că nu au fost niciodată protejate de legile privind proprietatea intelectuală. În alte cazuri, este posibil ca elementele grafice din domeniul public să fi fost protejate de legile privind proprietatea intelectuală la un moment dat, dar drepturile de autor sau marca comercială nu mai sunt active.
Semnificația ca un grafic să fie considerat domeniu public pentru consumatorul mediu este că acesta este liber să copieze și să folosească graficul din orice motiv. Deși mulți oameni copiază și folosesc grafica fără a stabili mai întâi dacă este sau nu considerat domeniu public, de fapt încalcă o lege a proprietății intelectuale. Dacă proprietarul graficului alege să depună un litigiu pentru încălcarea dreptului de autor sau a mărcii comerciale, persoana se poate confrunta cu consecințe juridice și financiare grave.