Desene animate din domeniul public sunt filme de animație care nu sunt protejate de drepturi de autor. Termenul „domeniu public” se referă la orice lucrare creativă care a căzut în afara limitelor legii dreptului de autor dintr-un motiv sau altul. Aceasta înseamnă că aceste lucrări pot fi copiate sau adaptate de către alții fără a plăti un deținător al drepturilor de autor pentru drepturile de utilizare. Desene animate din domeniul public includ lucrările timpurii ale unor mari studiouri și personaje celebre în care dreptul de autor a fost permis să cadă. În consecință, aceste desene animate sunt disponibile pe scară largă și ieftin pe video de acasă și pe internet.
În conformitate cu multe legi privind drepturile de autor și acorduri internaționale, cum ar fi Convenția de la Berna, majoritatea operelor creative sunt protejate prin drepturi de autor pentru viața creatorului plus câteva decenii. Acest lucru oferă venituri continue artiștilor și moștenitorilor acestora, cel puțin în principiu. În prima jumătate a secolului al XX-lea, când s-au format multe studiouri de animație timpurii, legea drepturilor de autor din Statele Unite a cerut înregistrarea și reînnoirea pentru protecția continuă a operelor. Unii caricaturisti nu au reușit să respecte această cerință din cauza consilierii juridice insuficiente sau prin subestimarea atractivității de durată a personajelor lor. Primele scurtmetraje animate cu oameni precum Popeye, Superman și Bugs Bunny au devenit toate desene animate de domeniu public.
Animația a fost o tehnologie nouă la începutul secolului al XX-lea. Caricaturiști de pionierat precum Winsor McCay, Walt Disney și frații Fleischer, Max și Dave, au lucrat cu diverse companii și parteneriate atunci când au creat desenele lor inovatoare. În aceste vremuri de schimbare, reînnoirile legale au fost uneori trecute cu vederea, permițând ca protecția drepturilor de autor să dispară. După ce acești caricaturiști au înființat studiouri în anii 20 și 1930, au avut departamente juridice pentru a-și proteja drepturile de autor valoroase. Cu toate acestea, unele lucrări timpurii ale acestor mari artiști deveniseră, între timp, desene animate de domeniul public.
Televiziunea a devenit un mediu de divertisment larg răspândit în anii 1950, iar desenele animate au fost în curând un element de bază al programării zilnice. Agenții de marketing și programatorii și-au dat seama că pot difuza desene animate din domeniul public fără să plătească o taxă de licență. Când piața video de acasă s-a lansat în anii 1980, alte companii au profitat de aceeași oportunitate. Ca urmare, aceste desene animate au devenit disponibile pe scară largă pe casete video și pe discuri digitale versatile (DVD), produse adesea cu materiale și ambalaje ieftine. Multe dintre aceste companii s-au bazat pe numele familiare ale personajelor și ale caricatorilor pentru a-și vinde produsele fără a căuta un control suplimentar al calității.
Desene animate din domeniul public pot avea în continuare anumite protecții ale drepturilor de autor, cum ar fi protecția unui cântec sau a unui personaj. Pe măsură ce interesul pentru animația clasică a crescut la sfârșitul secolului al XX-lea, unele studiouri au lansat versiuni video acasă de înaltă calitate ale acestor desene animate. Multe dintre ele sunt, de asemenea, disponibile pentru vizionare gratuită pe site-urile video de pe Internet. Ca și în cazul versiunilor video de acasă, calitatea poate varia, în funcție de site-ul web individual.