O hotărâre în lipsă se referă la o decizie negativă pronunțată de o instanță împotriva unui pârât care fie nu s-a prezentat la o ședință de judecată, fie care nu a răspuns la un document al instanței care necesita un răspuns. În sistemul judiciar civil al Statelor Unite, majoritatea neîndeplinirii obligațiilor apar atunci când un inculpat numit într-un proces nu răspunde la plângerea depusă împotriva sa. O hotărâre în lipsă are aceeași forță și efect juridic ca o hotărâre pronunțată de un juriu, după un proces pe fond.
O acțiune civilă este deschisă oficial atunci când un reclamant depune o plângere în instanță. Regulile de procedură civilă impun reclamantului să dea o copie a plângerii unui șerif, care comunică oficial actul, împreună cu o citație, pârâtului. În citație se arată că pârâta are la dispoziție un anumit termen pentru a răspunde la plângere, care, în majoritatea jurisdicțiilor, este de 21 de zile de la data comunicării. În cazul în care pârâtul nu răspunde la plângere în termenul prevăzut, reclamantul poate solicita instanței de judecată o hotărâre în lipsă.
Pentru a obține o nerespectare, un reclamant trebuie să depună la instanță o copie a chitanței de notificare a șeriffului ca dovadă că pârâtul a fost notificat în mod corespunzător, dar a neglijat să răspundă în timp util. Apoi, reclamantul trebuie să programeze o audiere în fața unui judecător pentru a solicita aprobarea cererii sale. Un judecător va pronunța o hotărâre în lipsă dacă pârâtul nu se prezintă la ședință și este evident că pârâtul a fost înștiințat în mod corespunzător cu plângerea, dar nu a răspuns. Odată încuviințată o hotărâre în lipsă, instanța înscrie hotărârea pe dosar și sesizează pârâtul.
Cele mai multe hotărâri judecătorești implicite apar în cazurile în care pârâtul nu are o apărare legitimă în fața plângerii, cum ar fi o acțiune pentru rambursarea unui împrumut sau soldul neplată al cardului de credit. În aceste cazuri, un reclamant poate obține o hotărâre fără a fi nevoie de un proces. Reclamantul căruia i se acordă o neîndeplinire de obligație devine creditor judecătoresc și poate solicita poprirea bunurilor unui debitor judecătoresc prin proceduri de colectare autorizate de lege.
Un pârât, împotriva căruia s-a pronunțat o neîndeplinire de obligație, poate solicita înlăturarea acesteia prin depunerea, în instanță, a unei cereri de anulare a hotărârii în lipsă. Pentru a câștiga, inculpatul ar trebui să demonstreze instanței că nu cunoștea acțiunea împotriva sa și că are o apărare legitimă în acțiune. Deoarece pronunțarea unei hotărâri în lipsă împiedică în mod efectiv o parte să se apere împotriva unei acțiuni civile intentate împotriva sa, multe instanțe vor înlătura obligația pentru motiv întemeiat arătat.