Istoria legislativă este un termen legal folosit pentru a descrie orice materiale create în timpul procesului de elaborare a unui proiect de lege legislativ. Juriştii şi politicienii pot folosi uneori istoria legislativă pentru a descoperi intenţia din spatele unei legi mai vechi. Această practică este oarecum controversată și, deși permisă în mod liber în unele regiuni, este foarte respinsă în altele.
Proiectele, măsurile și actele legislative, în general, nu iau naștere doar. De cele mai multe ori, o propunere de lege sau proiect de lege este creată ca urmare a unui proces de investigare care determină dacă există necesitatea legii, care ar trebui să fie domeniul de aplicare al legii și cât va costa implementarea, executarea sau executarea. Orice documentație generată în determinarea acestor factori este considerată istorie legislativă.
Multe legislaturi formează comisii pentru a investiga posibile proiecte de lege. Aceste comitete efectuează cercetări ample și returnează legiuitorului rapoarte care detaliază constatările lor. Rapoartele comisiilor sunt considerate o parte extrem de importantă a istoriei legislative, deoarece se bazează de obicei pe date, mai degrabă decât pe afilieri politice sau poziții de partid. Unii experți citează rapoartele comisiilor drept cel mai influent tip de istorie legislativă.
Textul proiectelor de lege și orice amendamente sunt, de asemenea, considerate parte a istoriei legislative. Pentru cei care doresc să interpreteze proiectul de lege la o dată ulterioară, investigația începe adesea cu o examinare atentă a modului în care este redactat un proiect de lege. Specialiștii în drept pot argumenta uneori ani de zile cu privire la intenția creată de locul în care este plasat un semn de punctuație, cum ar fi virgula. Textul proiectului de lege este văzut ca fiind foarte important pentru determinarea intenției.
Alte forme de istorie legislativă pot include remarcile sau mărturiile date de sponsorii proiectului de lege și transcrierile audierilor privind proiectul de lege. Acestea sunt considerate a fi forme mai puțin utile de istorie în determinarea intenției, deoarece politica și motivul personal joacă un rol important în mărturie în timpul procesului de audiere. Deși adesea sunt ilustrative, aceste domenii de fundal legislativ sunt rareori utilizate pentru a construi un argument pentru intenție.
Judecătorii, politicienii și profesioniștii din domeniul juridic pot folosi cu toții acest tip de istorie ca mijloc de interpretare a legii. În unele regiuni, această practică este binevenită și chiar încurajată. În Statele Unite, mai multe cauze importante în instanță au sugerat că folosirea istoriei legislative nu este acceptabilă și poate fi chiar periculoasă. În declarațiile împotriva acestei practici, detractorii sugerează că dezbaterea și mărturia nu este un substitut pentru textul propriu-zis al legii și este prea ușor să găsim părți din istoria legislativă care să susțină orice argument.