Intenția legislativă se referă la obiectivele pe care un organism legislativ a încercat să le atingă prin adoptarea unui act legislativ. Dovezile cu privire la intenție sunt de obicei adunate prin examinarea istoriei legislative, care poate include orice documentație care a înconjurat crearea și adoptarea unei legi sau a unui statut. Intenția legislativă este sursa multor controverse juridice, nu numai asupra interpretării, ci și asupra validității utilizării altor surse decât textul de lege pentru interpretarea legii.
De obicei, un organism legislativ nu adoptă proiecte de lege fără motiv; aproape fiecare lege trece printr-un proces aprofundat de cercetare, raportare și dezbatere înainte chiar de a veni la vot. Acest proces generează o mulțime de materiale despre problemele care înconjoară proiectul de lege, inclusiv rapoarte ale comisiilor, observații ale sponsorilor, legislație aferentă, jurisprudență anterioară și transcrieri sau înregistrări ale mărturiilor. Toate aceste informații pot fi importante pentru a descrie nu numai modul în care a apărut legea, ci și ceea ce s-a intenționat să realizeze.
Unii susțin că intenția legislativă este irelevantă; ceea ce contează este textul legii. Folosind istoria legislativă și alte mijloace de a implica intenția, criticii sugerează că oamenii împotriva legii încearcă pur și simplu să promoveze reforma care a eșuat la adoptarea inițială a proiectului de lege. Cu alte cuvinte, dacă intenția ar fi fost cu adevărat alta decât ceea ce sugerează textul legii, proiectul de lege nu ar fi fost adoptat în primul rând. Mai mult, deoarece un organism legislativ este format din indivizi mai degrabă decât dintr-o singură voce, este probabil să existe mărturii, rapoarte și alte documente istorice în sprijinul fiecărui argument, care pot fi deformate pentru a se potrivi oricărei teorii a intenției.
Susținătorii utilizării argumentelor privind intenția legislativă sugerează că, deși în mod ideal legile sunt suficient de clare încât intenția să fie evidentă, există încă lacune și lacune în legi care necesită interpretare. Deoarece judecătorii și experții juridici sunt rugați să clarifice aceste lacune, înțelegerea intenției legislativului în adoptarea legii poate ajuta acești experți să vină cu o interpretare viabilă. În plus, unii susținători susțin că lumea se schimbă: legiuitorii secolului al XIX-lea nu au putut anticipa evoluțiile tehnologice și sociale ale lumii moderne, astfel încât intenția lor de a crea spiritul legii poate fi un ghid mai util decât textul din o lege arhaică.
Utilizarea intenției legislative în interpretarea juridică joacă un rol important în dezbaterea asupra activismului judiciar. Avocații reținerii judiciare cred că judecătorii sunt meniți exclusiv să impună legi scrise, în timp ce susținătorii activismului judiciar sugerează că judecătorii sunt meniți să interpreteze și să impună pur și simplu. În funcție de ce parte a argumentului cade o persoană, intenția legislativă devine fie o capcană de evitat, fie un instrument de folosit.