Cauza probabilă este un concept care apare cel mai adesea într-un context legal în Statele Unite, unde al patrulea amendament include o referire specifică la cauza probabilă. Se referă la o convingere rezonabilă că a fost comisă o infracțiune și că o anumită persoană poate fi implicată sau responsabilă și este folosită ca temei pentru o percheziție legală sau o arestare.
Al patrulea amendament prevede că „Dreptul oamenilor de a fi în siguranță în persoanele, casele, actele și efectele lor, împotriva perchezițiilor și confiscării nerezonabile, nu va fi încălcat și nu se vor emite mandate, decât în baza unei cauze probabile, susținute de jurământ. sau afirmație și, în special, descriind locul care urmează să fie percheziționat și persoanele sau lucrurile care urmează să fie confiscate.” Acest lucru a fost interpretat ca însemnând că oamenii și proprietățile lor nu pot fi percheziționate fără o cauză probabilă și că oamenii pot fi arestați sau reținuți numai atunci când standardele pentru cauza probabilă au fost îndeplinite.
În cazul în care agenții de aplicare a legii doresc să obțină un mandat de percheziție a unei persoane sau a unui loc sau pentru a efectua o arestare, ei trebuie să demonstreze judecătorului că orice persoană rezonabilă ar fi de acord că există motive pentru mandat. Dovezi precum rezultatul unei anchete penale, mărturiile martorilor și observațiile documentate ale forțelor de ordine pot fi folosite ca temeiuri pentru cauza probabilă. Judecătorul cântărește aceste informații pentru a stabili dacă mandatul ar fi sau nu constituțional înainte de a emite mandatul, iar mulți îl neagă dacă consideră că nu există suficiente informații pentru a-l justifica.
Ofițerilor de poliție li s-a acordat, de asemenea, capacitatea de a efectua detenții și percheziții limitate dacă au o suspiciune rezonabilă că a fost comisă o infracțiune. De exemplu, dacă un ofițer de poliție vede un șofer țesând pe drum noaptea târziu, ofițerul îl poate trage pe șofer și îi poate solicita șoferului să facă un test de sobrietate. De asemenea, dacă un ofițer percepe o amenințare la adresa siguranței, cineva poate fi percheziționat fără un mandat emis de un judecător.
Nu este neapărat necesar să se dovedească dincolo de orice îndoială rezonabilă atunci când se îndeplinesc standardele pentru o cauză probabilă. Aceasta vine mai târziu, când cauza este adusă în judecată. În conformitate cu legile care oferă un proces echitabil și un proces echitabil, acuzarea într-un caz trebuie să demonstreze juriului că nu există nicio întrebare sau ambiguitate în caz și că, dacă condamnă, condamnă într-adevăr persoana potrivită. Standardele de condamnare sunt deosebit de ridicate în cauzele penale, recunoscând faptul că o condamnare eronată ar putea avea un impact devastator asupra vieții cuiva.