Persecuția este de obicei un atac sau o formă generală negativă de atenție îndreptată către o persoană sau un grup de oameni pe baza unui aspect general al ființei lor, cum ar fi rasa, vârsta, religia, sexul sau orice altă problemă similară. Ca concept de bază, se poate suprapune adesea cu idei precum rasismul, sexismul, discriminarea și alte probleme similare, deși poate fi adesea folosit singur ca termen pentru a indica un efort sau o mișcare făcută împotriva unui grup sau a unei persoane. Persecuția este adesea un efort agresiv sau negativ care poate fi făcut de aproape oricine sau orice grup față de o altă persoană sau grup, indiferent de nivelurile percepute de statut social sau putere.
Există multe forme de persecuție, de obicei bazate pe diferențele percepute în credințe sau atribute fizice. Persecuția religioasă este una dintre cele mai comune forme și pare să fi existat de-a lungul multor istorii umane înregistrate. Acest lucru este adesea cauzat de oamenii dintr-o credință sau un sistem religios care văd alte forme de religie ca fiind inferioare sau incorecte. Deși acest tip de atitudine poate fi potențial inofensiv, se poate manifesta și ca violență. Din cauza acestui tip de intoleranță au fost comise numeroase războaie și crime.
Persecuția rasială se bazează adesea pe diferențe fizice sau diferențe de familie sau de fondul tribal. Acest tip de maltratare a creat situații precum sclavia africană și comerțul cu sclavi europeni și americani, care au crescut din astfel de atitudini negative față de alte persoane. Au existat, de asemenea, o serie de cazuri de genocid instigate din cauza intoleranței rasiale sau etnice. Acest tip de acțiune poate avea adesea puțină legătură cu culoarea pielii unei persoane sau cu diferențele de trăsături faciale și mai multe despre etnia percepută a celorlalți din cauza diferențelor de genealogie și istoria culturală sau tribală.
Alte forme comune de persecuție includ cele bazate pe gen, orientare sexuală, clasă sau statut social și chiar preferințe artistice. Datorită naturii unor astfel de atitudini, cei care îi persecută pe alții nu trebuie neapărat să se afle într-o poziție de putere reală, ci pur și simplu pot folosi un număr mai mare sau o mentalitate de mafie pentru a-i conduce pe alții la ură și violență. Din punct de vedere legal, persecuția poate deveni adesea un act criminal și, atunci când este săvârșită prin acțiune sau discurs instigator la ură, poate fi considerată o crimă domestică, o crimă împotriva umanității și, eventual, o crimă de război. Există, de asemenea, o tulburare psihologică denumită adesea „complex de persecuție” în care o persoană crede că este persecutată, adesea de figuri halucinatorii sau entități delirante.