Un solicitant de azil este o persoană care caută adăpost sau refugiu împotriva persecuției, în general din mâinile unui guvern sau ale reprezentanților acestuia. Azilul în sine înseamnă sanctuar sau protecție. În vremurile moderne, un solicitant de azil este, în general, cineva care fuge dintr-o țară în alta pentru a evita persecuția rasială, religioasă, politică sau chiar sexuală. Din punct de vedere istoric, solicitanții de azil au fost mai frecvent acuzați criminali care ar căuta adăpost de la forțele de ordine în biserici și împrejurimile lor.
Conceptul de azil are o istorie lungă și a fost practicat în Egiptul antic, Grecia și Israelul antic. O parte din aceasta are de-a face cu suveranitatea națiunii în care a fugit solicitantul de azil; prin preluarea jurisdicției asupra solicitantului de azil, națiunea își afirmă suveranitatea. În schimb, națiunea care repatriează automat solicitanții de azil poate fi considerată a recunoaște că revendicarea celeilalte națiuni este superioară propriei sale suveranități. Conceptul a fost rafinat în Europa medievală, când bisericilor li s-a permis, în temeiul dreptului comun, să ofere un sanctuar fugarilor. Bisericile au cerut, în general, autoritate din partea suveranului pentru a oferi un sanctuar, iar unora li s-a permis să ofere sanctuar numai în interiorul zidurilor lor, în timp ce altele puteau oferi un sanctuar pe o zonă geografică mai largă.
Celor care au fugit la sanctuarul unei biserici, totuși, nu li s-a oferit protecție absolută. În schimb, în general, ei și-au câștigat ceva timp, poate câteva săptămâni, timp în care predau orice arme bisericii și se puneau sub jurisdicția bisericii. La sfârșitul acestui timp, ei aveau să facă una dintre două alegeri: își puteau mărturisi vina, își puteau renunța toate proprietățile în mod diferit bisericii și statului și să plece în exil, sau și-ar putea proclama nevinovăția și să fie judecați.
În vremurile moderne, tipul de sanctuar pe care îl pot oferi bisericile este foarte limitat, iar în multe națiuni este recunoscut mai mult ca o curtoazie decât ca un drept absolut. Când fugarii caută adăpost într-o biserică astăzi, rezultatul obișnuit este negocierea predării fugarului, moment în care forțele de ordine sunt împuternicite să intre în biserică și să-l prindă pe fugar. O excepție este așa-numita „mișcare a sanctuarului” din Statele Unite, unde unele biserici și municipalități vor adăposti fugari acuzați de intrare ilegală în Statele Unite și nu vor facilita predarea acestora autorităților federale.
Când oamenii fug de persecuția oficială într-o națiune, ei vor căuta, în general, o națiune despre care se poate aștepta în mod rezonabil să le ofere azil în funcție de circumstanțele lor specifice, adesea una dintre democrațiile occidentale. Majoritatea națiunilor au o procedură oficială de solicitare a solicitanților de azil pe care să o urmeze la sosirea lor, iar cazurile sunt decise de la caz la caz. Acest proces poate fi foarte sensibil din punct de vedere politic și nu există nicio garanție că unui solicitant de azil i se va acorda azil. Cu toate acestea, în a doua jumătate a secolului al XX-lea, au fost stabilite tratate multinaționale care stabilesc un anumit nivel de uniformitate pentru procesul de azil. În plus, unele națiuni au început să includă și alte motive pentru acordarea azilului, cum ar fi persecuția și abuzul sexual.
Standardele de azil pentru criminali, pe de altă parte, s-au schimbat de-a lungul anilor. Majoritatea națiunilor participă la tratatele de extrădare care prevăd repatrierea criminalilor fugari; cu toate acestea, multe națiuni aplică standarde suplimentare. De exemplu, unele națiuni vor extrăda fugari doar pentru crime pe care ei înșiși le recunosc; adică, dacă o națiune nu recunoaște un act ca infracțiune, va refuza extrădarea persoanelor aflate în jurisdicția sa pentru a răspunde pentru acea crimă unei alte națiuni. Acesta poate fi un factor semnificativ, deoarece unele națiuni procesează indivizi pentru crime politice și religioase, marcând drept infractori pe cei care comit acte care în alte națiuni nu sunt crime, cum ar fi apostazia, curvia și disidența politică. De asemenea, dacă infracțiunea este recunoscută de ambele națiuni ca infracțiune, dar națiunea care solicită extrădarea impune o pedeapsă mai aspră decât ar fi impusă de națiunea azilnică, extrădarea ar putea fi refuzată.
Uneori există confuzie între solicitanții de azil și refugiați. Refugiații sunt grupuri mari de oameni alungați dintr-o regiune sau o națiune dintr-o mare varietate de motive, inclusiv război sau alte tulburări interne, dezastre naturale precum cutremure, uragane sau tsunami și chiar circumstanțe economice. Spre deosebire de solicitanții de azil, care fug de persecuție și ale căror cazuri sunt decise individual, refugiații sunt tratați ca un grup, iar solicitanții individuali trebuie doar să verifice dacă îndeplinesc calificările pentru a fi incluși în grup.