O condamnare penală are loc atunci când un procuror dovedește în instanța de judecată că o anumită persoană a încălcat codul penal sau regulile dreptului comun. În cadrul fiecărei societăți, există reguli care, dacă sunt încălcate, supun o persoană urmăririi penale. În multe societăți, inclusiv în Statele Unite, acele legi există atât în dreptul comun sau în regulile făcute de judecător, cât și în statutele federale sau de stat adoptate de legislaturi.
Corpul de drept penal este conceput pentru a asigura o protecție pe scară largă a tuturor cetățenilor. Face ilegale anumite comportamente care sunt dăunătoare sănătății publice sau care încalcă codul moral al societății în ansamblu. Încălcarea acestor legi penale vine cu sancțiuni.
O persoană care încalcă legea penală intră în sistemul de justiție penală. Deși procesul diferă ușor de la țară la țară, de obicei poliția va investiga o crimă pentru a determina cine a fost responsabil pentru încălcare. În unele cazuri, poliția poate observa direct o infracțiune – cum ar fi vedea pe cineva conducând beat – și nu va fi necesară nicio investigație.
Atunci când există suficiente dovezi ale vinovăției unei persoane, un ofițer al instanței – în mod normal un procuror – va cere permisiunea instanței de a aresta partea. Aceasta se numește rechizitoriu. Partea este apoi arestată și dusă în instanță pentru a declara fie vinovat, fie nevinovat și pentru a fi apoi judecat pentru crimă.
În cadrul unui proces penal, procurorul prezintă probe în scopul obținerii unei condamnări penale asupra părții învinuite. Aceste dovezi sunt prezentate unui judecător și unui juriu, iar apoi judecătorul sau juriul stabilește dacă criminalul acuzat este vinovat sau nevinovat. Se aplică reguli de probă care limitează tipul de probe pe care un procuror îl poate introduce și există standarde pentru a determina exact ce trebuie să dovedească procurorul pentru a obține o condamnare penală. În Statele Unite, de exemplu, procurorul trebuie să dovedească că inculpatul a fost vinovat dincolo de orice îndoială rezonabilă pentru ca juriul să-l condamne.
Atunci când o condamnare penală este pronunțată de judecător sau juriu, urmează pedepse. Pedepsele depind de tipul de condamnare și de gravitatea infracțiunii. Pentru o condamnare penală pentru o infracțiune minoră – numită contravenție în Statele Unite – pedepsele pot implica o amendă sau muncă în folosul comunității. Pentru o condamnare mai gravă, cum ar fi crima, pedepsele sunt mult mai severe și pot constitui chiar moartea.