O acțiune derivată este un proces intentat de acționarii unei corporații în numele corporației însăși, deoarece compania nu ia măsuri pentru a-și proteja drepturile și interesele legale. Astfel de procese sunt cunoscute și ca procese derivate sau procese derivate ale acționarilor. Ele sunt oarecum neobișnuite din punct de vedere juridic, deoarece se așteaptă ca corporațiile să fie capabile să se apere și să ia măsurile adecvate atunci când o activitate renunță la interesele lor.
De obicei, o acțiune derivată este intentată împotriva ofițerilor sau directorilor unei corporații. Aceste procese apar atunci când acționarii cred că au loc fraude, management defectuos sau alte activități care ar putea dăuna corporației. În aceste cazuri, este posibil ca societatea să nu ia măsuri pe cont propriu deoarece nu este în măsură să o facă; dacă directorii sunt cei care fraudează compania, de exemplu, ei nu se vor îndrepta împotriva lor. De asemenea, acţionarii pot depune astfel de procese în cazul în care consideră că o companie nu ia măsurile adecvate ca răspuns la problemele de management.
Acționarii rețin, de obicei, o echipă de avocați care să asiste la depunerea și urmărirea acțiunii derivate în instanță. Corporațiile își pot aduce propriii avocați în caz, iar costurile pot deveni rapid destul de mari, între costurile judiciare asociate cu procedurile legale și orele facturabile pentru avocații implicați. Din cauza costurilor, astfel de procese pot fi dificil de susținut până la capăt, mai ales dacă nu toți acționarii sunt interesați să coopereze.
Necinstea, managementul defectuos, frauda corporativă, auto-afacerea și activitățile etice îndoielnice pot fi toate abordate prin acțiuni derivate. Acționarul unei corporații are dreptul de a depune o astfel de acțiune deoarece corporația are responsabilitatea de a se comporta într-un mod care să beneficieze acționarii; insistând ca corporația să își protejeze interesele, acționarul își protejează și interesul personal în companie.
Atunci când acționarii introduc o acțiune derivată, societatea poate fi inițial pârâtă, dar poate trece la rolul de reclamant, alături de acționari, în funcție de structura procesului și de situație. Astfel de cazuri atrag uneori interesul și atenția publicului, mai ales dacă o companie a dezvoltat deja un profil înalt ca urmare a unor activități discutabile. Publicațiile care acoperă industria financiară pot discuta astfel de procese în detaliu chiar și atunci când mass-media de masă nu le acoperă, iar astfel de publicații pot discuta, de asemenea, aspectele juridice ale acțiunii derivate în detaliu, pentru cei interesați.