Au fost introduse linii directoare privind condamnarea ca o modalitate de a impune pedepse mai uniforme pentru infracțiuni similare. Fără reguli generale pe care judecătorii trebuie să le urmeze atunci când stabilesc pedeapsa de aplicat, a existat potențialul de variații considerabile în condamnarea. Acuzatul s-ar putea confrunta cu posibilitatea unei pedepse mai aspre sau mai blânde decât media, în funcție de judecătorul care le-a audiat cazul.
Aceste orientări oferă judecătorului o anumită marjă de libertate în a determina ce nivel de pedeapsă este adecvat în fiecare caz. Avocații penali susțin că atunci când pedepsele minime fac parte din liniile directoare privind sentința, judecătorii nu sunt în măsură să ia în considerare toate circumstanțele cazului în ceea ce privește o pedeapsă adecvată. Având linii directoare cu privire la pedeapsa maximă oferă sistemului judiciar un cadru de urmat pentru a determina ce este adecvat în fiecare caz care îi este în fața.
Orientările privind sentințele penale sunt scrise astfel încât judecătorii să ia în considerare doi factori atunci când determină care este o sentință adecvată. Unul dintre acești factori este antecedentele penale ale infractorului, dacă există. De asemenea, sunt relevante comportamentul inculpatului înainte, în timpul și după săvârșirea infracțiunii. Conduita individului este folosită pentru a determina nivelul infracțiunii în diagrama cu liniile directoare de pedeapsă.
Acțiunile inculpatului servesc la stabilirea nivelului infracțiunii pentru infracțiunea în cauză. Dosarul penal anterior, dacă există, primește o evaluare. Orientările privind sentința sunt cuprinse într-un manual scris. Când un judecător trebuie să ia o decizie privind condamnarea într-un anumit caz, el sau ea caută combinația dintre nivelul adecvat de infracțiune și istoricul penal pentru a vedea o sentință sugerată.
Orientările privind sentințele penale oferă judecătorilor, de asemenea, capacitatea de a impune o pedeapsă de o anumită lungime persoanei condamnate. În caz contrar, judecătorul ar putea impune o pedeapsă fără plafon, deși poate implica un număr minim de ani de executat. Când persoana ar fi eliberată ar depinde de o decizie luată de consiliul pentru eliberare condiționată și nu ar reflecta neapărat gravitatea infracțiunii comise.
De exemplu, o persoană care a fost găsită vinovată de o infracțiune, dar care nu are antecedente penale nu va fi condamnată la fel de aspru ca o persoană care comite o infracțiune similară, dar care a avut cel puțin o condamnare anterioară. O persoană cu antecedente penale îndelungate, care comite o infracțiune relativ minoră, poate primi o pedeapsă mai aspră, în funcție de modul în care istoria sa anterioară include în liniile directoare privind sentința penală. Deoarece liniile directoare includ o gamă de timp în arest, judecătorul are instrumentele de care are nevoie pentru a alege o sentință care să se potrivească pedeapsa cu infracțiunea.