Proprietatea intelectuală soft (Soft IP) se poate referi fie la drepturi de autor și mărci comerciale, fie la un sistem propus de acordare de licențe a brevetelor către autori nevinovați. Drepturile de proprietate intelectuală sunt adesea clasificate drept drepturi neobișnuite sau drepturi dure. Drepturile soft se referă la drepturile conferite de drepturi de autor, mărci comerciale și alte drepturi conceptuale atașate operelor artistice. Drepturile dure sunt cele conferite de brevete asupra invențiilor.
Proprietatea intelectuală este un drept intangibil care oferă creatorului unei opere capacitatea exclusivă de a profita de pe urma creației sale pentru o anumită perioadă de timp. În loc să dețină o proprietate corporală, cum ar fi o casă sau o clădire de birouri, creatorul unei lucrări deține un drept de autor, o marcă comercială sau un brevet care poate proteja un bun care nu este fixat în mod tangibil. Obținerea unui drept de autor sau a unei mărci comerciale este un proces relativ simplu în majoritatea jurisdicțiilor.
Oficiul European de Brevete (EPO) a adoptat termenul „soft IP” pentru a se referi la un sistem de licențiere a brevetelor, chiar dacă soft IP se referea de obicei la toată proprietatea intelectuală, cu excepția brevetelor. Ca parte a unui raport privind evoluțiile recente în domeniul proprietății intelectuale, a evaluat o excepție de acordare a licenței de brevet numită „Licențe de drept”, care este în vigoare în Regatul Unit și Germania. EPO a reetichetat acest sistem, definind soft IP drept acordarea acestui tip de licență.
În practică, o companie poate încălca accidental brevetul unei persoane fără să-și dea seama. Dacă produsul companiei este deja în producție, poate fi nepractic sau devastator pentru afacere să elimine piesa care încalcă drepturile sau să despăgubească deținătorul brevetului pentru vânzările anterioare. Este posibil ca compania să fi venit cu această tehnologie paralelă fără să știe vreodată despre brevetul existent, dar pentru că brevetul este înregistrat, compania ar trebui să înceteze utilizarea invenției fără licență. În acest caz, compania este un infractor nevinovat, iar IP soft îi permite să obțină o licență valabilă în loc să iasă din activitate din cauza greșelii.
Germania și Regatul Unit permit persoanei nevinovate să obțină o licență de drept, cunoscută acum sub numele de soft IP, de la titularul brevetului. Dacă deținătorul brevetului este de acord, oficiile de proprietate intelectuală din aceste țări desemnează brevetul ca fiind disponibil pentru condiții echitabile care urmează să fie decise între titularul brevetului și persoana care trebuie să utilizeze invenția. Acest proces păstrează drepturile titularului de brevet, deoarece licența nu este obligatorie sau „hard”. Alte țări iau în considerare adoptarea sistemului soft IP.