O grațiere guvernamentală este o iertare oficială pentru o infracțiune, însoțită de o reducere a pedepsei. În funcție de natura crimei și de națiune, grațierile pot proveni din mai multe surse. Șefii de stat au, de obicei, autoritatea de a acorda grațieri, iar oameni precum guvernatorii de stat ar putea să o facă și ei. Pentru a primi grațierea, deținuții trebuie să depună o cerere care să documenteze situația și să ofere argumente convingătoare pentru acordarea grațierii.
Grațierea nu șterge dosarul și nici nu șterge condamnarea. În schimb, guvernul îl iartă pe deținut pentru comiterea infracțiunii și reduce pedeapsa. O grațiere guvernamentală poate duce la o eliberare imediată din închisoare dacă deținutul a executat suficient timp pentru a satisface guvernul. Într-un concept înrudit, comutația, guvernul reduce pedeapsa, dar nu iartă infracțiunea. De obicei, deținuții beneficiază de asistență de la un avocat cu experiență în sistemul de justiție penală în procesul de elaborare a cererii de grațiere și de solicitare a sprijinului.
Oamenii pot folosi o varietate de argumente atunci când solicită o grațiere guvernamentală. O opțiune este de a solicita grațierea din motive de compasiune, de obicei pentru un prizonier care este foarte bolnav sau fragil. Cererea de grațiere poate sugera că prizonierul ar trebui să aibă voie să moară acasă, mai degrabă decât să suporte o boală în închisoare. Alți prizonieri se pot concentra pe vârsta lor la momentul crimei, cerând iertare din cauza tinereții extreme. Cererile de grațiere se pot concentra și pe reforma unui deținut, cerând clemență de la guvern pe motiv că deținutul și-a îndreptat viața într-o altă direcție și dorește să contribuie la comunitatea din afara închisorii.
Procesul de revizuire a cererilor de grațiere și de stabilire a momentului în care să se acorde grațierea guvernamentală este complex și poate fi plin de dificultate. Politicienii sunt, de obicei, reticenți să se poziționeze drept „supliți cu criminalitatea” și pot simți că trebuie să respingă cererile de clemență pentru crime deosebit de oribile sau de mare profil. Oamenii care părăsesc funcția ar putea fi mai înclinați să ofere grațiere, deoarece consecințele nu sunt la fel de îngrijorătoare pentru ei.
Grațierea guvernamentală va include o declarație formală scrisă, precum și un ordin de eliberare a prizonierului sau de a reduce pedeapsa în consecință. Mass-media acoperă adesea aceste evenimente, deoarece grațierile sunt relativ rare și, în cazurile în care guvernul acceptă o cerere, poate exista o poveste de interes uman în spatele procedurilor.