Fondată de Roger Baldwin și alții în 1920, Uniunea Americană pentru Libertăți Civile sau ACLU este o organizație non-profit care oferă asistență juridică și alt sprijin persoanelor care se confruntă cu cenzura guvernamentală, urmărirea penală ilegală, încălcarea drepturilor Primului Amendament și alte încălcări ale libertăților civile individuale. . Infamul proces al maimuțelor Scopes, care a înfruntat creaționismul cu teoria evoluției, ar putea fi urmărit până la eforturile ACLU, de exemplu. Acțiunile ACLU au modelat cursul dreptului american de la începuturile sale și de aceea mulți oameni și organizații îl consideră extrem de controversat.
Unul dintre motivele pentru care ACLU este considerat controversat este natura cazurilor și cauzele pe care le preia. Dacă un oraș sancționează expunerea unei scene a Nașterii Domnului pe proprietate publică, de exemplu, ACLU solicită adesea o ordonanță legală pentru a o elimina sau modifica. Baza legală pentru o astfel de acțiune este dreptul cetățenilor nereligiosi de a nu vedea simbolurile religioase în ceea ce ar trebui să fie un teritoriu neutru, dar mulți oameni consideră aceasta ca o divizare controversată între biserică și stat. În timp ce manifestarea religioasă ar putea să nu fie în mod evident jignitoare pentru majoritatea locuitorilor orașului, ACLU încearcă să protejeze libertățile civile ale celorlalți care ar putea fi jigniți.
Uneori, ACLU oferă asistență juridică și alt sprijin persoanelor sau grupurilor ale căror convingeri generale sunt contrare curentului principal. Avocații ACLU au reprezentat Ku Klux Klan, Biserica Baptistă Westboro anti-homosexuală și Asociația North American Man Boy Love (NAMBLA), printre alte organizații marginale sau controversate. Deși ACLU nu aprobă neapărat scopurile declarate sau declarațiile de misiune ale acestor organizații, se simte obligat să-și apere dreptul de a protesta față de guvern sau de a-și distribui literatura.
Deoarece majoritatea finanțării pentru ACLU provine din partea stângă sau liberală a spectrului politic, apartenența la ACLU este adesea prezentată ca un negativ de către cei din dreapta politică. Președintele democrat Michael Dukakis a fost atacat de candidatul republican George HW Bush în timpul campaniei electorale din 1988 pentru calitatea sa de membru recunoscut la ACLU.
ACLU este adesea caracterizată ca o organizație ultra-liberală deconectată de opiniile și moralitatea publicului larg, deși ACLU a contestat istoric atât pozițiile liberale, cât și cele conservatoare. În timp ce ACLU a apărat drepturile pornografilor de a produce materiale obscene sau a forțat îndepărtarea simbolurilor religioase din clădirile publice, a jucat, de asemenea, un rol major în legislația privind drepturile civile și protecția legală a persoanelor în vârstă, a persoanelor cu dizabilități, a veteranilor militari și a altora care au fost nevoiți să facă față intruziunilor guvernamentale sau refuzurilor de serviciu.