Cauzele penale și civile au multe diferențe, iar acele diferențe pot varia în funcție de țara în cauză. Cea mai fundamentală diferență dintre cauzele penale și cele civile este identitatea părții care acționează în calitate de reclamant. În cauzele civile, reclamanții sunt fie oameni obișnuiți, fie întreprinderi, în timp ce guvernul servește ca parte nedreptățită în cauzele penale. Cauzele civile implică, în general, probleme private între persoane fizice sau întreprinderi, în timp ce cauzele penale sunt menite în mod ideal să ajute întreaga societate într-un fel. Datorită diferenței fundamentale dintre cauzele aduse de guvern și cauzele aduse de interese private, cauzele civile și penale au de obicei reguli complet diferite care le guvernează, iar pedepsele tind să fie, de asemenea, foarte diferite.
În majoritatea cazurilor, este mult mai greu să dovedești un dosar penal decât un dosar civil. Cazurile penale vor implica o sarcină foarte mare a probei pentru vinovăție, cum ar fi cerința pentru dovezi „dincolo de orice îndoială rezonabilă” în Statele Unite. Cazurile civile pot fi mult mai ușor de dovedit. De exemplu, juriile pot fi instruite să se pronunțe în favoarea reclamantului dacă pur și simplu cred că afirmațiile sale sunt „probabil” corecte.
Cauzele penale și cauzele civile tind, de asemenea, să aibă pedepse foarte diferite atunci când există o condamnare. De cele mai multe ori, cauzele civile cer persoanei doar să despăgubească reclamantul financiar într-un fel. Cazurile penale necesită adesea pedepse prin încarcerarea în închisoare împreună cu amenzi și posibile restricții ale libertății, cum ar fi perioadele de probă care ar putea continua ani de zile după condamnarea inițială. Există chiar și unele cazuri penale care au ca rezultat pedepse mai severe în anumite țări, inclusiv pedepse cu moartea și alte măsuri neobișnuite.
În general, există tendința societăților de a trata cazurile penale și civile mult diferit în ceea ce privește opinia predominantă. Cauzele civile sunt adesea văzute ca dispute private cu o importanță mică pentru omul obișnuit, în timp ce cauzele penale sunt de obicei tratate cu mare importanță din cauza problemelor implicate și a încercării de a proteja publicul. În ciuda acestui punct de vedere, există momente în care cauzele civile pot implica probleme care au un efect mare asupra societății sau siguranței publice, cum ar fi procesele consumatorilor împotriva companiilor care produc produse defecte.
Unii experți în drept consideră că diferențele dintre cauzele penale și cele civile nu ar trebui să existe, cel puțin nu în măsura în care există în prezent. Acești oameni sugerează adesea că anumite standarde sau abordări ar trebui adoptate între cei doi pentru a face sistemul juridic mai uniform, mai echitabil și mai ușor de înțeles de către oameni.