Realismul juridic este o filozofie a dreptului care a luat naștere în secolul al XX-lea. Ca filozofie juridică destul de modernă, realismul juridic aduce tipul său de perspectivă practicilor juridice moderne și sistemelor juridice naționale ale țărilor moderne. Un aspect principal al realismului juridic este că se distinge de o abordare juridică mai tehnică.
Formele de realism juridic au devenit populare atât în Statele Unite, cât și în Scandinavia în anii 1900, iar unele elemente au persistat de atunci. Filosofia examinează legea dintr-o perspectivă „lumea reală” și sugerează că nu legislația reală este cea care modelează rezultatele juridice, ci ceea ce judecătorii vor aplica și ceea ce o comunitate juridică sau populația generală va accepta. O abordare „realistă” a legii susține, de asemenea, că dreptul tehnic așa cum este legislat este adesea defectuos și poate să nu se conformeze unor principii umane comune.
Personalități importante, inclusiv judecători la nivel înalt din unele țări, au îmbrățișat realismul juridic de-a lungul anilor. Acest tip de filozofie juridică concurează cu o abordare de „jurisprudență mecanică” care consideră legislația tehnică drept o lege ideală pe care să se pronunțe de către judecători. În schimb, abordarea mai intuitivă dă mult mai multă putere judecătorilor decât legiuitorilor, cel puțin în teorie.
Realismul juridic a generat adesea dezbateri sănătoase în comunitățile juridice sau în programele de educație juridică despre ceea ce „ar trebui să fie” legea. O idee similară care este încorporată în aceste dezbateri este ideea unei „stăpâni de drept superior”. Regula unui argument de drept superior separă legislația unui guvern național de principiile moralității, decenței și tratamentului uman al indivizilor; ea urmărește să arate modul în care prima poate fi vinovată în diverse moduri, sau, într-un cadru juridic, subjugată în practică principiului superior, adică în instanțe.
Dincolo de a fi un instrument de dezbatere asupra structurilor juridice în rolul dreptului în cadrul unei societăți, ideea de realism juridic îi poate ajuta pe cei din afară să analizeze un sistem juridic în diverse moduri. O parte din ceea ce a făcut această idee să prospere este distincția ei față de o viziune pur și simplu empirică a legii, iar pentru cei din afara unui sistem, o abordare a realismului juridic poate fi extrem de utilă pentru a judeca nu numai intenția legislației, ci și rezultatele sale reale. Jurnaliştii şi alţii care se ocupă de legislaţie ar putea considera că conceptele juridice de realism şi conceptele conexe reprezintă cea mai bună bază pentru o analiză a modificărilor legislative şi a articolelor de opinie legate de lege.