Vânătoarea ilegală, uneori cunoscută sub denumirea de braconaj, este uciderea animalelor fără permisiunea sau cu încălcarea legilor de conservare și management al faunei sălbatice. Există mai multe tipuri de vânătoare ilegală, dintre care multe sunt considerate probleme serioase de către ecologiști. Vânătoarea ilegală este considerată a fi o contribuție majoră la dispariția multor specii din întreaga lume. Pe lângă încălcarea legii, vânătoarea ilegală poate reprezenta o amenințare pentru biodiversitate și chiar poate provoca dispariția.
Anumite animale, cum ar fi căprioarele, pot fi vânate legal în anumite locuri în anumite perioade ale anului. Adesea, atunci când vânatul se află în sezonul lor de reproducere, vânătoarea este interzisă pentru a asigura continuitatea speciei. Vânătoarea ilegală în afara sezonului poate dăuna viitoarei populații prin uciderea femelelor gestante sau a masculilor de reproducere. Sancțiunile pentru vânătoarea în afara sezonului pot include amenzi și interzicerea accesului viitor la licențe de vânătoare.
Într-un sezon în care vânătoarea este permisă, vânătorii sunt adesea limitati la câte și ce tip de animale pot fi ucise. În numele asigurării continuității speciilor, animalele sub o anumită vârstă sau dimensiune pot fi protejate de vânătoare. În zonele gestionate de fauna sălbatică, poate exista și o cotă de ucideri per vânător, pentru a proteja specia de o pierdere nesustenabilă a populației. Zonele de vânătoare pot necesita, de asemenea, licențe de vânătoare în mod legal, care pot fi acordate doar unui anumit număr de vânători și au cerințe precum o limită de vârstă minimă. Vânătoarea fără licență sau nerespectarea restricțiilor poate duce la amenzi, închisoare și revocarea licenței.
În zonele în care animalele sunt protejate prin lege, cum ar fi rezervațiile de animale sălbatice, orice tip de vânătoare este ilegală. Legile de conservare împotriva vânătorii sunt puse în aplicare deoarece o specie prezintă semne clare de pierdere nesustenabilă a populației, atât din cauza vânătorii în exces, cât și din cauza altor factori precum poluarea sau diminuarea habitatului. Braconajul speciilor pe cale de dispariție este luat în serios în multe regiuni, în special în ceea ce privește populațiile care sunt aproape de niveluri de dispariție. În unele regiuni, vânătoarea ilegală de specii protejate implică o amendă foarte mare, uneori de peste 100,000 de dolari SUA (USD). În regiunile mai stricte, paznicilor de vânat li se poate permite să omoare braconieri găsiți vânând în zonele protejate.
Vânătoarea ilegală este o problemă serioasă în multe regiuni ale lumii; pe măsură ce populațiile de animale continuă să scadă în întreaga lume, gestionarea atentă atât a speciilor pe cale de dispariție, cât și a speciilor de vânat devine esențială pentru supraviețuirea pe termen lung. Deși unii oameni sunt contrariați de restricțiile privind vânătoarea, legile sunt adesea puse în aplicare pentru a preveni perturbarea unei populații de animale sau pești care ar putea avea ramificații în sus și în jos pe lanțul ecologic.