Comisia Internațională de Vânătoare a Balenelor (IWC) este o organizație voluntară concepută pentru a menține populațiile durabile de balene și a guverna prețurile produselor legate de vânătoarea de balene. Creat în urma temerilor serioase de dispariție a balenelor din cauza vânătorii excesive, IWC a fost semnat inițial de 42 de națiuni. Deși numărul său de membri a crescut la 79 de țări participante, recentele reveniri ale populațiilor de balene au provocat controverse între națiunile membre, neputând să convină dacă IWC ar trebui să fie în primul rând un efort de conservare sau un susținător activ al practicilor durabile de vânătoare de balene.
În 1946, Convenția internațională pentru reglementarea vânătorii de balene a creat IWC ca organism de reglementare însărcinat cu conservarea populațiilor de balene și dezvoltarea industriei vânătorii de balene. Comisia Internațională de Vânătoare a Balenelor a primit permisiunea de a enumera populațiile pe cale de dispariție ca fiind protejate, de a crea sanctuare pentru balene ferite de vânătoare, de a stabili limite de vânătoare și sezoane de vânătoare. Aceste standarde au fost adoptate de membri pe bază pur voluntară, reflectând preocuparea națiunilor membre pentru speciile de balene.
În primii 20 de ani ai IWC, comisia a sprijinit vânătoarea activă de balene, ceea ce a dus la scăderi suplimentare ale populației unor specii de balene. Există dovezi că multe națiuni au subraportat în mod semnificativ captura de balene. Unele estimări sugerează că numai în Uniunea Sovietică s-au ucis cu peste 46,000 de balene cu cocoașă mai multe decât a raportat Comisiei Internaționale de Vânătoare a Balenelor.
În anii 1970, mișcările Salvați Balenele au câștigat o atenție extraordinară la nivel mondial, pe măsură ce populațiile speciilor de balene continuau să se prăbușească spre dispariție. S-a făcut presiune asupra IWC să declare un moratoriu asupra vânătorii comerciale de balene. În 1982, Comisia Internațională de vânătoare de balene a declarat interzicerea oricărei vânătoare comerciale de balene care va începe în 1986, cu excepția unor practici științifice și de subzistență sau culturale de vânătoare de balene. Deși interdicția rămâne în vigoare din 2008, mai multe țări, inclusiv Islanda și Norvegia, au reluat activitățile de vânătoare de balene.
Comisia Internațională de Vânătoare a Balenelor ține o conferință o dată pe an, de obicei în mai sau iunie. Locația se rotește între națiunile membre. Întâlnirile conferinței sunt organizate de patru subcomisii, științifică, tehnică, finanțe și administrație și conservare. Aceste conferințe stabilesc reglementări pentru anul următor, precum și revizuiesc cele mai recente informații disponibile despre populația și managementul balenelor.
În 1992, ca reacție la extinderea moratoriului Comisiei internaționale de vânătoare de balene, mai multe națiuni au format o organizație alternativă, Comisia pentru mamifere marine din Atlanticul de Nord (NAMMCO). Acest grup de națiuni se opun interzicerii vânătorii de balene, iar mai mulți membri au reluat operațiunile de vânătoare de balene. de la formarea NAMMCO. Dovezile nu sunt concludente cu privire la faptul dacă vânătoarea națiunilor NAMMCO epuizează sau nu populațiile; prin urmare, nu sunt în conflict direct cu reglementările IWC și li se permite să rămână membri.
Începând cu anii 1990, acuzațiile de politică murdară au afectat IWC. Statele Unite, o națiune în mare parte împotriva vânătorii de balene, au adoptat legi federale care fac acceptabilă interzicerea importurilor din națiunile vânătoare de balene, dacă există dovezi că acestea provoacă daune grave populației. Această legislație a fost primită cu indignare de unele națiuni, acuzând SUA de agresiune pentru a impune politica anti-vânătoarea de balene. În schimb, națiunea în mare parte pro-vânătoare de balene din Japonia a oferit ajutor străin unor țări în schimbul aderării lor la IWC și sprijinind pozițiile japoneze. Națiunile împotriva vânătorii de balene au considerat acest lucru disprețuitor și l-au comparat cu cumpărarea de voturi.
Deoarece scopul IWC este de a menține stocurile de balene la niveluri durabile, acestea nu sunt în primul rând o agenție de conservare. Reglementările se decid prin voturi, deci poziția națiunilor membre este cea care stabilește liniile directoare ale Comisiei Internaționale de Vânătoare a Balenelor. Pe măsură ce populațiile de balene revin, posibilitatea încetării moratoriului IWC privind vânătoarea de balene duce la o mare îngrijorare în rândul agențiilor de conservare a balenelor și duce la creșterea conflictelor în cadrul reuniunilor anuale ale organizației.