În vremuri de conflict, societățile sunt sfâșiate fiind forțate să aleagă între două forțe opuse: dorința de a face pace și posibilitatea tulburătoare de a face război în schimb. Pentru a rezolva această tensiune, țările și popoarele s-au străduit pentru jus ad bellum, care înseamnă în general „război drept” sau „dreptul de a duce război”. Această teorie stabilește liniile directoare pentru declararea războiului, astfel încât fiecare conflict între țări să nu se transforme în violență militară. Jus ad bellum recunoaște că uneori războiul este necesar și, de asemenea, recunoaște că orice război trebuie întreprins doar cu anumite clauze morale luate în considerare. Aceste clauze morale includ chestiuni legate în principal de motivele și posibilele rezultate ale unui potențial război.
O condiție critică a jus ad bellum afirmă că orice război trebuie să aibă o cauză justă. Cu alte cuvinte, conflictul armat nu trebuie să rezulte din intenții greșite. Invazia imperialistă reprezintă o astfel de intenție greșită. Majoritatea țărilor ar considera autoapărarea sau apărarea aliaților ca un exemplu valid de cauză justă.
O condiție ca războiul să fie introdus numai atunci când toate celelalte măsuri pașnice au fost epuizate constituie o altă componentă a jus ad bellum. Medierea și sancțiunile economice sunt două alternative comune la o declarație de război. Carta Națiunilor Unite din 1945 stabilește războiul ca opțiune de ultimă instanță.
Alte trei idealuri includ jus ad bellum: autoritatea competentă, analiza cost-beneficiu și speranța rezonabilă de succes. Primul ideal are în vedere dacă indivizii sau grupurile care declară război au sau nu autoritatea să facă acest lucru. De exemplu, multe țări pot să nu recunoască declarația de război a unui presupus dictator, în timp ce o autoritate guvernamentală acceptată poate obține mai mult sprijin. Declarațiile de război ar trebui, de asemenea, să cântărească câștigurile declarării războiului față de pierderile probabile, și anume pierderile financiare și pierderile de vieți omenești. Luând în considerare costurile și beneficiile, părțile implicate ar trebui să stabilească dacă au o șansă rezonabilă la victorie și în conflictul armat.
Secolul al XX-lea a fost martorul mai multor pacte și tratate între țări care au oferit definiții legale și fundamente pentru jus ad bellum. Carta Națiunilor Unite a prezentat prevederi care condamnă utilizarea forței în cucerirea unei regiuni independente recunoscute în scopul de a face din acea regiune un teritoriu al părții invadatoare. Acest pact între numeroase țări recomandă, de asemenea, ca o declarație de război ulterioară să fie ratificată de membrii ONU. Alte două pacte cu mai multe țări au fost esențiale în crearea sancțiunilor împotriva războiului agresiv și nejustificat: Pactul Kellogg-Briand din 20 și Carta de la Nürnberg din 1928. În general, orice lege oficială a războiului trebuie să fie respectată de orice personal militar sau civil care domiciliat in regiune.