Închisoarea ilegală este constrângerea unei persoane de către alta împotriva voinței victimei, astfel încât să riscă vătămarea corporală sau vătămarea persoanei respective. Acest tip de infracțiune poate fi comisă atunci când o persoană este mutată de o altă persoană într-o locație nouă, pe care nu o alege și ținută acolo împotriva voinței sale. Orice tip de constrângere efectuat de cineva care nu este autorizat de lege în acest sens poate fi considerat ilegal, mai ales dacă fapta de a ține cealaltă persoană prezintă riscul de a provoca vătămare sau deces. Pedepsele pentru acest tip de infracțiune variază în funcție de legile țării în care a fost săvârșită fapta.
A reține pe cineva înseamnă că o persoană o împiedică pe alta să se mute dintr-un loc în altul. Acest lucru poate fi realizat prin legarea fizică a persoanei respective, prin utilizarea tacticilor de intimidare sau amenințării cu violență sau prin încuierea acesteia într-o locație din care nu poate scăpa. Acest lucru este considerat ilegal în cazul în care persoana care îl reține pe celălalt nu are autoritate legală asupra acelei persoane. Un ofițer de poliție, de exemplu, este autorizat de lege să restricționeze mișcările infractorilor. El poate pune un criminal în cătușe și îl poate transporta într-o celulă de închisoare de unde criminalul nu are voie să plece fără să fie vinovat de închisoare ilegală.
Pentru ca cineva să poată fi condamnat pentru închisoare ilegală, trebuie îndeplinite mai multe criterii privind modul în care a avut loc constrângerea. Reținerea săvârșită trebuie să fie intenționată și nu accidentală sau ca urmare a unui alt eveniment. Persoana care face reținerea ar trebui să înțeleagă la momentul respectiv că nu avea niciun drept legal să o dețină pe cealaltă persoană. Actul de restricționare a mișcărilor victimei a expus acea persoană la răni permanente, desfigurare sau moarte.
O persoană poate fi, de asemenea, considerată o victimă a închisorii ilegale dacă a fost mutată într-o altă locație și ținut acolo împotriva voinței sale. De exemplu, dacă o persoană o ține pe alta la punctul cu pistolul sau cuțitul și forțează acea persoană să o însoțească într-o nouă locație fără acordul dorit al victimei, aceasta a încălcat legea. Victima este, în acest tip de situație, constrânsă și de teamă pentru siguranța sa personală față de atacator. Mișcările sale au fost restricționate împotriva voinței sale, în timpul transportului și la sosire, și de către cineva care nu are prerogativa legală de a comite un astfel de act.
Copiii și adulții cu handicap mintal care acceptă să meargă cu răpitorii lor și nu au voie să plece sunt victime ale închisorii ilegale. Persoana care încearcă să mute copilul sau persoana cu handicap trebuie să primească mai întâi permisiunea părintelui sau a tutorelui legal pentru a evita încălcarea legii. Cel mutat în acest tip de situație nu este considerat legal capabil să determine ce este mai bine pentru bunăstarea lui personală. Dacă părintele sau tutorele nu și-a dat consimțământul, ea poate depune acuzații penale împotriva persoanei care încearcă să ia copilul sau adultul cu handicap, deși persoana mutată poate fi de acord cu cererea.