Cauza rezonabilă este un standard de probă. Se aplică unui set de fapte sau acțiuni pentru a demonstra dacă o persoană rezonabilă ar fi ajuns la aceeași concluzie sau ar fi acționat în același mod, având în vedere totalitatea circumstanțelor. Standardul face parte din testele aplicate de instanțele americane în acțiunile poliției în materie penală, dar a fost aplicat și în anumite contexte civile.
Curtea Supremă a SUA este preocupată în special de păstrarea drepturilor constituționale atunci când civilii se confruntă cu acțiunile poliției. O preocupare principală a fost problema dreptului unui ofițer de poliție de a opri un cetățean obișnuit pentru a stabili dacă a fost implicat într-o infracțiune. Instanța a stabilit cauza probabilă și cauza rezonabilă ca fiind cele două standarde legale de probă, sau teste, care trebuie aplicate circumstanțelor unei opriri de poliție.
Cauza probabilă este standardul mai înalt și se aplică arestărilor și mandatelor reale. Cauza rezonabilă este standardul mai mic care permite unui ofițer de poliție să oprească și să rețină pentru scurt timp un cetățean dacă are un motiv rezonabil să suspecteze că persoana a fost sau este pe cale să fie implicată într-o infracțiune. Această definiție permite judecătorilor și juraților să determine legalitatea opririi. Judecătorii și jurații sunt rugați să stabilească dacă o persoană rezonabilă de inteligență obișnuită, atunci când se confruntă cu aceleași circumstanțe ca și ofițerul de poliție, ar ajunge la concluzia că cetățeanul trebuie oprit.
În cazul în care instanța stabilește că o persoană rezonabilă nu ar fi avut suficiente motive pentru a suspecta cetățeanul de ceva ilegal, oprirea va fi judecată necorespunzătoare. Acest tip de hotărâre poate sta la baza unui cetățean depunând o acțiune civilă împotriva departamentului de poliție pentru daune, de obicei privind jena și suferința emoțională. Drept urmare, multe jurisdicții impun ofițerilor să documenteze și să justifice opririle în mod special.
Dreptul penal nu este singurul context în care poate fi aplicat un standard al cauzei rezonabile. De exemplu, Serviciul Fiscal al SUA (IRS) folosește acest standard atunci când o persoană solicită scutirea de penalități civile pentru depunerea cu întârziere sau incorectă a declarațiilor fiscale. Ofițerii administrativi și judecătorii de la IRS examinează totalitatea circumstanțelor și stabilesc dacă a existat un motiv rezonabil pentru ca persoana să fi comis infracțiunea. Caracterul rezonabil este considerat pe baza acțiunilor persoanei obișnuite, iar dacă IRS consideră că persoana obișnuită, atunci când se confruntă cu aceleași circumstanțe, ar fi depus declarația fiscală contravențională, va anula taxele și penalitățile asociate infracțiunii.