Competența inițială se referă la dreptul unei instanțe de a judeca un caz pentru prima dată. În multe sisteme judiciare, există instanțe de primă impresie sau jurisdicție inițială, precum și curți de apel și instanțe superioare, cum ar fi o Curte Supremă. Care instanțe au competența inițială depinde în întregime de sistemul judiciar, dar există câteva exemple comune.
În țările în care țara este subdivizată în state sau teritorii, cum ar fi Statele Unite, Mexic sau Brazilia, instanțele de stat pot avea jurisdicție inițială asupra unor probleme, în timp ce instanțele federale au jurisdicție inițială asupra altora. În unele cazuri, atât instanțele federale, cât și cele de stat își pot exercita competența asupra unui caz. În acest caz, ei au ceea ce se numește jurisdicție concurentă sau partajată.
Un sistem judecătoresc de stat are de obicei jurisdicție inițială asupra problemelor care sunt determinate de legea statului. Exemplele includ încălcări de trafic, divorțuri, infracțiuni de stat și litigii civile care nu sunt rezultatul unei pretenții conform căreia pârâtul încalcă un drept constituțional. În cadrul sistemelor judecătorești de stat există și o ierarhie a instanțelor. Instanțele de specialitate sunt concepute pentru a audia anumite tipuri de cauze, cum ar fi o instanță de circulație, o instanță de succes sau o instanță pentru cereri cu valoare redusă. În absența unei instanțe specifice concepute să judece tipul de caz în cauză, circuitul sau instanța superioară va fi, în general, instanța de primă impresie pentru toate celelalte cazuri.
Unele chestiuni juridice sunt de natură federală și, prin urmare, trebuie depuse la o instanță federală. În Statele Unite, de exemplu, falimentul este o creație a legii federale și, prin urmare, trebuie depus la o instanță federală de faliment. Problemele fiscale federale trebuie, de asemenea, audiate în instanțele fiscale federale. Unele infracțiuni, cum ar fi trădarea, sunt de competența exclusivă a legii federale și trebuie să fie acuzate de o instanță federală. Alte infracțiuni, cum ar fi traficul de droguri, răpirea sau transportul de arme de foc, pot fi acuzate fie la nivel de stat, fie la nivel federal.
De regulă, instanțele de apel și instanțele supreme au jurisdicție inițială foarte limitată, dacă este cazul. În Statele Unite, Curtea Supremă are jurisdicție inițială în cazurile în care un stat, un ambasador sau un avocat este parte și în circumstanțe suplimentare foarte limitate, cum ar fi contestațiile constituționale. Ideea este ca curțile de apel să fie curți de control pentru deciziile instanțelor inferioare, iar Curtea Supremă este ultima soluție. În țările de drept civil, cum ar fi Suedia sau Germania, există adesea mai mult de o „cel mai înaltă instanță”. În acele țări, una dintre cele mai înalte instanțe de judecată are, în general, competență exclusivă asupra problemelor constituționale, în timp ce celelalte pot avea ultimul cuvânt în alte tipuri de cauze.