Competența limitată este un termen care se aplică instanțelor. Înseamnă că instanța poate judeca sau prezida doar anumite tipuri de cauze. În Statele Unite, majoritatea instanțelor sunt instanțe cu jurisdicție limitată.
Pentru a se pronunța asupra unui caz sau pentru a lua o decizie, instanța trebuie să aibă competență asupra părților implicate în litigiu. Deoarece diferite instanțe sunt învestite cu competențe diferite, nu fiecare instanță are jurisdicție asupra fiecărei persoane sau situații. Jurisdicția înseamnă pur și simplu că instanța are dreptul de a spune părților în cauză ce trebuie să facă și de a crea precedent, de a face jurisprudență cu privire la problemă.
Conform Constituției Statelor Unite, o anumită putere a fost delegată guvernului federal, iar altă putere a fost lăsată statelor. De asemenea, instanțele federale, cum ar fi Curtea Supremă, Curțile de District Federal, Curțile Federale de Apel și Curțile Federale de Faliment, au, de asemenea, putere numai asupra anumitor lucruri. Problemele asupra cărora instanțele federale nu au putere sunt de obicei lăsate la latitudinea instanțelor de stat să decidă, cu excepția cazului în care cazul este atacat la Curtea Supremă federală.
Astfel, instanțele federale sunt instanțe cu jurisdicție limitată. Instanțele de district federal pot judeca un caz numai dacă îndeplinește anumite condiții. Cazul trebuie fie să apară dintr-o chestiune federală, fie trebuie să implice persoane din state diferite și o sumă în controversă de peste 75,000 de dolari SUA (USD).
O întrebare federală înseamnă că reclamantul și pârâtul au o dispută bazată pe modul în care legea federală se aplică în situația lor. De exemplu, dacă o parte consideră că drepturile sale constituționale au fost încălcate, acea problemă trebuie decisă în instanța federală, deoarece numai instanțele federale au competența de a interpreta Constituția SUA. Exemplul se bazează pe o întrebare federală: interpretarea corectă a Constituției.
Instanțele de stat sunt, de asemenea, instanțe cu jurisdicție limitată. O instanță de stat nu poate decide un caz dacă puterea exclusivă este încredințată guvernului federal. De exemplu, o instanță de stat nu poate soluționa o problemă pe baza Constituției Statelor Unite. De asemenea, o instanță de stat nu poate prezida un caz fiscal federal sau un caz de faliment.
Alte instanțe cu jurisdicție limitată includ instanța de familie și instanța pentru cereri cu valoare redusă. Instanțele de familie pot decide numai probleme care apar din dreptul familiei, cum ar fi cazurile de divorț și cazurile de custodie. Instanța pentru cereri cu valoare redusă poate decide cazuri numai dacă suma în controversă se încadrează sub o anumită limită stabilită.