Regula descoperirii este o doctrină de drept comun care se aplică adesea cazurilor în care este implicat un termen de prescripție. Un termen de prescripție este o perioadă stabilită de timp în care un proces este considerat rezonabil; odată trecută de această perioadă stabilită, o parte care dorește să dea în judecată poate să nu aibă niciun recurs legal. Regula descoperirii sugerează că termenul de prescripție începe, nu în momentul producerii faptului ilicit, ci mai degrabă din momentul în care partea care a acuzat a luat cunoștință de încălcare. Regula descoperirii este aplicată inegal și poate fi respinsă de judecătorii care nu sunt de acord cu cererea.
Această regulă este importantă deoarece actele ilegale nu au întotdeauna consecințe imediat cunoscute sau previzibile. Dacă un lucrător este expus fără să știe la substanțe chimice dăunătoare, ceea ce îl face să dezvolte o boală medicală gravă zece ani mai târziu, regula descoperirii sugerează că termenul de prescripție pentru a da în judecată un angajator neglijent ar începe atunci când boala a fost detectată pentru prima dată, nu la momentul timpul expunerii involuntare. Cazurile medicale ca aceasta folosesc frecvent această regulă pentru a solicita o ajustare a termenelor de prescripție în probleme precum malpraxis sau neglijență a angajatorului.
Un factor critic în succesul invocării regulii descoperirii este due diligence în numele părții vătămate. Dacă, în exemplul de mai sus, lucrătorul a avut simptome consistente pe parcursul perioadei de zece ani, dar nu a primit asistență medicală până la marca de zece ani, un judecător ar putea decide că lucrătorul nu a dat dovadă de diligență. Aceasta este una dintre problemele care face ca aplicarea regulii descoperirii să fie oarecum subiectivă, întrucât este la latitudinea judecătorului individual să decidă ce ar fi putut sau ar fi trebuit să știe partea vătămată.
În mod tradițional, regula descoperirii nu s-a aplicat cazurilor de calomnie în mass-media. Aceasta înseamnă că, dacă o persoană insultă pe cineva într-o carte publicată, se aplică în general termenele de prescripție pentru un caz de calomnie, chiar dacă persoana vătămată nu află despre carte timp de mulți ani. Justificarea pentru aceasta este că cartea a fost disponibilă publicului și în orice moment deschisă spre descoperire. În ultimii ani, această excludere a fost contestată de utilizarea masivă a internetului. Criticii excluderii mass-media sugerează că, deși publică, calomnia pe un blog sau pe un site web personal poate fi aproape imposibil de găsit, cu excepția cazului în care reclamantul cunoaște exact termenii de căutare potriviți de folosit.