Există patru etape principale ale cirozei hepatice. În primele trei etape, pacientul este capabil să compenseze deficiențele organului. Dacă ciroza este surprinsă într-una dintre aceste etape incipiente, prognosticul este mult mai bun, iar pacientul se poate aștepta să supraviețuiască bolii mulți ani. Etapa finală, însă, vine cu o multitudine de alte probleme de sănătate, deoarece organismul nu mai poate compensa pierderea funcției hepatice. Pacienții din stadiul patru au nevoie de un transplant de ficat pentru a supraviețui mai mult de câțiva ani.
Prima etapă este denumită în mod obișnuit etapa compensată. Țesutul ficatului este inflamat, dar această inflamație și deteriorarea ulterioară a țesutului progresează lent. Deși există leziuni ale ficatului, organismul poate compensa totuși problemele pe care le creează. Această etapă poate persista mulți ani și, în general, nu există simptome prezente. Dacă sunt prezente simptome, o observare atentă poate evidenția icter ușor, gură uscată, oboseală sau umflare a abdomenului.
În a doua etapă, țesutul bolnav care se acumulează de ani de zile este transformat în benzi rigide. Această transformare, cunoscută sub numele de fibroză, se poate răspândi în ficat și în venele care duc în el. Inflamația se poate extinde și în zonele înconjurătoare, deși poate fi încă suficient de ușoară încât să nu fie observată de pacient.
Pe măsură ce fibroza și umflarea continuă să se extindă în alte zone în a treia etapă a cirozei hepatice, regiunile afectate încep să se contopească unele cu altele. Acest lucru poate perturba funcționarea ficatului până la punctul în care simptomele devin evidente. Icterul, oboseala și umflarea vizibilă pot fi toate prezente în această etapă. În plus, un pacient poate avea deficiențe de vitamine, în special vitaminele liposolubile A, D, E și K, deoarece fără un ficat pe deplin funcțional, pacientul nu poate digera corespunzător grăsimile.
Ficatul va intra în stadiul decompensat, sau în stadiul patru, când organismul nu mai este capabil să compenseze funcția inadecvată a ficatului. În acest moment, ficatul s-a stricat și este necesar un transplant de organ viu pentru a salva pacientul. Simptomele din ultimele stadii de ciroză hepatică pot fi severe și, pe lângă simptomele experimentate în stadiile anterioare, pot include febră, pierderea poftei de mâncare, durere și crampe și vânătăi și sângerări ușoare. Pierderea funcției hepatice adecvate poate afecta și organele din apropiere, inclusiv splina și rinichii.