Terapia cognitivă este o subsecțiune a conceptului mai larg de psihoterapie al Terapiei Cognitive Comportamentale (CBT). Tehnicile utilizate în terapia cognitivă urmăresc să creeze o experiență de învățare cumulativă care să permită pacientului să schimbe gândirea negativă, să reînvețe scheme pozitive și să afecteze schimbările în comportamentele autodistructive. Tipurile de tehnici de terapie cognitivă includ repetiția cognitivă, descoperirea ghidată, jurnalizarea, modelarea și testarea validității. Terapeuții instruiți în tehnici de terapie cognitivă desfășoară sesiuni cu pacienți individuali și, atunci când este cazul, facilitează sesiuni de grup menite să ajute mai mulți pacienți prin experiențe comune și responsabilitate de grup.
Aaron Beck, psihologul creditat cu dezvoltarea conceptului de terapie cognitivă, a expus beneficiile modificării proceselor de gândire și schemelor unui pacient în anii 1960. În terapia cognitivă a lui Beck, credința principală este că comportamentul autodistructiv sau inadaptat se leagă direct de gândurile automate ale unui individ. Gândurile automate se dezvoltă din gândire irațională, puncte de vedere distorsionate și generalizări excesive. Gândurile iraționale sau distorsionate duc la un comportament dezadaptativ. Tratamentele cognitive identifică mai întâi aceste gânduri automate, folosind tehnici de terapie cognitivă pentru a efectua schimbări în tiparele de gândire.
Anxietatea, depresia, tulburările de alimentație și tulburarea de stres posttraumatic (PTSD) sunt probleme comune de sănătate mintală pentru care tehnicile de terapie cognitivă sunt abordarea preferată. Psihiatrii, psihologii și terapeuții folosesc principiile terapiei cognitive împreună cu terapia comportamentală și medicamentele pentru aceste afecțiuni. Pacienții cu tulburări de sănătate mintală mai grave, cum ar fi schizofrenia, tulburarea bipolară, tulburarea obsesiv-compulsivă și alte tulburări psihotice pot participa, de asemenea, la terapii cognitive și comportamentale. Diferitele tehnici utilizate în consilierea cognitivă pot ajuta pacienții să-și analizeze propriile gânduri într-un efort de a reduce comportamentele dezadaptative sau de a reduce dependența de medicamente.
Pentru a oferi un exemplu de terapie cognitivă pentru depresie, un psiholog folosește adesea repetiția cognitivă pentru a se baza pe experiențele trecute ale pacientului. Terapeutul îl ajută pe pacient să-și amintească o situație trecută, analizând cum să facă față mai bine gândurilor și sentimentelor implicate și să aleagă răspunsurile adecvate. Repetiția a numeroase situații conectate similar ajută la înlocuirea gândurilor și răspunsurilor automate dăunătoare. Testarea de validitate, una dintre cele mai comune tehnici de terapie cognitivă, solicită pacientului să-și apere gândurile și raționamentul. Când nu este evident niciun argument valid, pacientul trebuie să se confrunte cu convingerile sau generalizările sale eronate.
Tratamentul cognitiv pentru tulburările depresive modelează îndeaproape terapia cognitivă pentru anxietate și alte tulburări. Tehnici precum modelarea oferă exerciții de joc de rol pentru a ajuta pacienții să practice noi răspunsuri. Tema pentru acasă implică adesea jurnalizarea, o altă tehnică de terapie cognitivă, precum și lectura, exersarea mecanismelor de coping învățate sau alte activități care încurajează autodescoperirea între sesiuni. Jurnalizarea, combinată cu descoperirea ghidată, necesită ca pacientul să noteze experiențele de zi cu zi, emoțiile relative și răspunsurile comportamentale. Folosind jurnalul și întrebări atent selectate, terapeutul ghidează pacientul într-o călătorie calculată pentru a-și descoperi propriile modele de gândire inadaptate și autodistructive.