Abordarea cognitivă este o zonă a psihologiei care se concentrează pe procesele mentale, percepția și limbajul ca mod de a explica și înțelege comportamentul uman. A început să se dezvolte în anii 1960, iar până la sfârșitul secolului al XX-lea, a devenit școala de gândire dominantă în psihologie. Psihoterapia bazată pe această abordare încearcă să modifice comportamentul încercând să schimbe cogniția de bază a comportamentului sau procesele de gândire.
Există câteva ipoteze care sunt centrale pentru abordarea cognitivă. Una este că comportamentul uman poate fi înțeles prin procese științifice. Spre deosebire de psihologia freudiană, psihologia cognitivă s-a dezvoltat prin teste empirice. O altă presupunere este că comportamentul uman este o serie de răspunsuri la stimuli externi atenuate de gândurile, percepțiile, dispozițiile și dorințele oamenilor.
Psihologia cognitivă diferă de abordarea mai veche, behavioristă, a comportamentului uman. Behavioristii cred ca toti oamenii sunt in esenta la fel la nastere, dar personalitatea lor este afectata si formata de factorii de mediu si de stimuli externi. De asemenea, ei cred că comportamentul poate fi alterat permanent prin schimbarea mediului. Behaviorismul vede oamenii ca pe tabele goale care reacţionează pasiv la mediul înconjurător.
Abordarea cognitivă, pe de altă parte, consideră procesele de gândire ca determinant primar al comportamentului. Aceste procese de gândire includ raționamentul, inteligența, memoria, atenția și percepția senzorială. Se ia în considerare și limbajul și modul în care este utilizat în procesarea mentală. Această abordare se bazează pe behaviorism presupunând că comportamentul oamenilor este un rezultat al stimulilor externi, dar susține că modul în care mintea unei persoane își procesează în mod activ mediul este ceea ce determină comportamentul și personalitatea.
Behaviorismul nu este respins în întregime în tratamentul psihologic care se bazează pe această școală de gândire. Terapia cognitiv-comportamentală, sau CBT, încearcă să combine cele două abordări pentru a trata pacienții. De exemplu, un psiholog ar putea trata o fobie examinând procesele mentale care provoacă frica irațională. În loc să încerce să schimbe direct comportamentul sau mediul unei persoane, psihologul ar putea lucra pentru a-l determina pe pacient să identifice și să modifice procesele de gândire care provoacă frica.
Există câteva critici la adresa abordării cognitive. Gândirea umană este un proces invizibil și, prin urmare, procesele cognitive sunt constructe ipotetice. O altă critică importantă este că biologia, genetica, cultura și experiența trecută nu au fost suficient testate ca factori în procesarea mentală. În psihologia cognitivă, procesarea informațiilor umane este asemănată cu computerele, ceea ce poate simplifică prea mult mintea umană.